La estimulación magnética transcraneal (EMT) es una técnica relativamente reciente tanto para el tratamiento de trastornos cognitivos como la depresión o las alucinaciones auditivas como para la investigación del cerebro. Funciona mediante el uso de un campo magnético inductivo, similar a un detector de metales pero significativamente más potente, para excitar eléctricamente las neuronas.
El primer estudio exitoso de TMS se llevó a cabo en 1985, lo que hace que el campo sea relativamente reciente dentro de la ciencia médica. Parece prometedor como alternativa a la terapia electroconvulsiva mucho más invasiva. Es capaz de apuntar con una precisión de varios milímetros y está diseñado solo para investigar la superficie misma del cerebro: la corteza. Sin embargo, debido a que muchas funciones cognitivas se encuentran en la corteza, esta no es una limitación seria.
La investigación está en curso y la comunidad científica tiene grandes esperanzas en el TMS, con experimentos preliminares que incluso sugieren que podría usarse un día para construir una máquina que induzca rápidamente el sueño REM, brindando el equivalente rejuvenecedor de una noche de sueño completo en solo dos o tres horas. . Los estudios doble ciego también han demostrado que es eficaz en el tratamiento de la depresión y las migrañas.
Hasta mayo de 2007, se han publicado más de 3,000 estudios sobre TMS, con resultados terapéuticos positivos que van desde tratamientos del síndrome de estrés postraumático hasta tinnitus (un zumbido persistente en los oídos). Las aplicaciones de esta terapia a la corteza visual pueden producir fosfenos a demanda. Los fosfenos son pequeñas manchas de luz de colores que ves cuando te frotas los ojos.
Hay dos tipos principales de TMS: pulso único o emparejado y TMS repetitivo (rTMS). RTMS implica múltiples sesiones durante días o semanas, y se distingue porque puede inducir cambios a largo plazo en el cerebro. El TMS de pulso único solo funciona mientras se aplica el campo magnético, lo que limita su uso para terapia pero proporciona una herramienta de investigación intrigante. Se ha descubierto que las aplicaciones selectivas de TMS aumentan temporalmente la capacidad artística en algunos pacientes, de forma similar a los casos que involucran a los autistas. Como tal, esta técnica a veces se comercializa como una tecnología «sabia a pedido» y puede tener aplicaciones en la mejora de la inteligencia, aunque se requiere una investigación mucho más cuidadosa para investigar esto.
Una de las principales limitaciones en la implementación más amplia y la investigación adicional que involucra a TMS es que la tecnología es relativamente costosa. Se requieren numerosos bancos de capacitores para almacenar y liberar la energía necesaria para aplicar la herramienta de manera efectiva. La mayoría de los sistemas cuestan entre $ 25,000 y $ 100,000 dólares estadounidenses, aunque hay proyectos de “TMS abiertos” que trabajan para construir sistemas por menos de $ 1,000 dólares estadounidenses, dentro del presupuesto del aficionado o experimentador independiente.