ITER solía ser la abreviatura de International Thermonuclear Experimental Reactor, un proyecto internacional para empujar los límites de la energía de fusión. El nombre largo finalmente se eliminó debido a las connotaciones públicas negativas de la palabra «termonuclear», por lo que el proyecto ahora se conoce simplemente como «ITER», que también significa «viaje» o «camino» en latín. El proyecto es un consorcio de siete partes nacionales y supranacionales: la Unión Europea (UE), India, Japón, República Popular de China, Rusia, Corea del Sur y Estados Unidos. Brasil también participará, utilizando el papel de Portugal en la Unión Europea como representante.
El objeto del ITER es producir una reacción de fusión sostenida, una que genere 500 megavatios durante hasta 1000 segundos. En comparación, el último gran proyecto de fusión internacional, el Joint European Torus, produjo alrededor de 16 megavatios de energía en menos de un segundo. A partir de 2009, ITER está actualmente en construcción por un costo de aproximadamente $ 9.3 mil millones de dólares, y se espera que esté terminado en 2018 y opere durante 20 años más, hasta 2038. Si ITER tiene éxito, podría ser la primera planta de energía de fusión que produce más energía de la que consume, aunque el calor generado en su núcleo no se utilizará para la generación de electricidad; su propósito es solo experimental.
La energía de fusión funciona fusionando núcleos atómicos ligeros (hidrógeno, deuterio, tritio y / o helio) y liberando la energía adicional contenida en sus enlaces nucleares. Esto contrasta con la fisión nuclear, el principio por el cual operan todas las plantas de energía nuclear existentes, según el cual la energía se genera dividiendo núcleos pesados como el uranio, el plutonio o el torio. La fusión nuclear tiene el potencial de generar más energía que la fisión nuclear, sin mencionar que es mucho más limpia: el único subproducto de la reacción es el agua. La energía de fusión ha sido aclamada como el Santo Grial de la investigación energética, por lo que lograr la generación de energía de fusión comercial ha sido durante mucho tiempo un objetivo de los investigadores de energía, aunque incluso los más optimistas no esperan que la tecnología esté disponible antes de 2030, con 2050 como un objetivo. estimación más realista. ITER es un paso en esta dirección.
ITER es un diseño de tokamak, un diseño de reactor de fusión ruso que es un toro. El toro está envuelto con poderosas bobinas magnéticas, atrapando un plasma (gas ionizado) en su interior. Este plasma se calienta a grandes temperaturas, más de 100 millones de grados Kelvin, mediante calentamiento óhmico; el mismo mecanismo que calienta un cable si tiene una corriente eléctrica excesiva que lo atraviesa. Alrededor de esta temperatura, los núcleos comienzan a fusionarse, liberando energía. Si las condiciones son las adecuadas, se inicia una reacción en cadena nuclear, como en un reactor de fisión, no como en una bomba atómica, y se produce energía. Si los experimentos con ITER tienen éxito, podría significar grandes cosas para la fusión nuclear.