También conocida como estimulación eléctrica neuromuscular, la estimulación muscular eléctrica es el uso de impulsos eléctricos controlados para crear contracciones en los distintos grupos de músculos del cuerpo. En muchos sentidos, alguna forma de electroterapia puede ser muy útil para simular los efectos del ejercicio regular y, a veces, se emplea como parte de programas de pérdida de peso y entrenamiento deportivo. La estimulación muscular eléctrica, o EMS, también se puede utilizar como una herramienta terapéutica, ayudando a los pacientes a prevenir la aparición de atrofia muscular después de una recuperación prolongada de una enfermedad o algún tipo de lesión que impidió que se realizara una cantidad normal de movimiento.
Si bien los métodos de administración varían, el proceso de estimulación muscular eléctrica normalmente implica la colocación estratégica de electrodos en la superficie de la piel. Cada electrodo se coloca cerca del grupo de músculos que se van a estimular. La serie de electrodos se conecta a su vez a algún tipo de fuente de alimentación, generalmente un dispositivo de control que permite ajustar el nivel de corriente entregado al paciente. A medida que se administra la corriente, los músculos cercanos a los electrodos comienzan a sufrir contracciones que duran varios segundos, seguidas de un breve período de relajación y la administración de períodos cortos de contracción más frecuentes.
Durante la década de 1980, la estimulación muscular eléctrica comenzó a ser utilizada por personas que intentaban tonificar el cuerpo después de sufrir una pérdida de peso severa. La idea era que la estimulación eléctrica de los músculos de la zona lumbar, el abdomen, los muslos y otras secciones en las que se había producido una gran reducción también estimularía el tono de la piel incluso cuando la masa muscular se desarrolló mediante sesiones regulares de EMS. Algunas personas informaron un gran éxito con este enfoque para tonificar el cuerpo, mientras que otras encontraron que los resultados eran menos eficientes que con los regímenes de ejercicio convencionales.
Existe alguna evidencia de que la estimulación muscular eléctrica puede ayudar con varios problemas de salud. Las personas que se encuentran levemente deprimidas a veces se benefician de las sesiones regulares de EMS, ya que el trabajo de los músculos ayuda a proporcionar algunos de los beneficios del ejercicio y a estimular un estado de ánimo más equilibrado. De la misma manera, las personas que se sienten cansadas la mayor parte del tiempo pueden encontrar que la estimulación muscular ayuda a restaurar la energía en el cuerpo, así como también facilita la recuperación del sueño.
Para muchos, el valor real de la estimulación muscular eléctrica radica en la capacidad del proceso para ayudar en la rehabilitación. La estimulación eléctrica de varios grupos de músculos puede ser útil para alguien que ha estado postrado en cama durante algún tiempo, ya que el proceso ayuda a minimizar las posibilidades de que se produzca una atrofia muscular. Si bien el EMS no está diseñado para ayudar con el dolor, el efecto de la corriente que fluye a través de los músculos suele ser agradable y hace que el paciente se sienta un poco más fuerte, algo que puede ser muy importante para el proceso de recuperación general.