El tamiz quirúrgico es un marco que los médicos pueden utilizar durante el diagnóstico y la evaluación para analizar rápidamente las posibles causas de una queja médica, cubriendo tantas como sea posible, para que puedan llegar a un diagnóstico. Mientras examinan las posibles causas, los médicos pueden plantear más preguntas a los pacientes para que puedan descartar varias opciones. También pueden pensar en pruebas médicas que pueden utilizar para avanzar en el proceso de diagnóstico.
Con el tamiz quirúrgico, el médico considera los síntomas y la información disponible sobre la condición del paciente, y elabora una lista de todas las posibles causas de esos síntomas, recorriendo diferentes sistemas anatómicos para asegurarse de que todo esté cubierto. El médico considera las explicaciones congénitas y adquiridas, así como las causas neoplásicas, traumáticas, vasculares, neurológicas y otras de la enfermedad para comenzar a formular hipótesis sobre por qué el paciente se siente enfermo.
Muchos médicos usan un mnemónico para ayudarlos a recordar todos los sistemas corporales que quieren cubrir, para asegurarse de que no se pierdan nada. Por ejemplo, la VITAMINA cubre las causas de enfermedades vasculares, inflamatorias o infecciosas, traumáticas, autoinmunes, metabólicas, iatrogénicas o idiopáticas y neoplásicas. Los médicos que trabajan en hospitales universitarios pueden utilizar el tamiz quirúrgico para incitar a sus internos y residentes, estructurando preguntas para que piensen en técnicas y prácticas de diagnóstico.
A medida que un médico trabaja a través del tamiz quirúrgico, algunos diagnósticos potenciales pueden descartarse de inmediato; por ejemplo, a un médico se le ocurriría una causa vascular, pero tenga en cuenta que un paciente carece de otro síntoma necesario para el diagnóstico de esa afección. El médico debe desarrollar una lista de posibles explicaciones de trabajo y puede consultar al paciente para verificar otros síntomas mientras también realiza pruebas para ver si algún candidato potencial encaja bien. El objetivo es reducir las opciones a una, para que el médico pueda ofrecer un diagnóstico y comenzar a discutir las opciones de tratamiento.
Mientras están en la escuela de medicina, las personas pueden aprender un mnemónico específico de un mentor y, a menudo, lo usarán durante la práctica clínica. Otras personas inventan las suyas propias para ayudarse a sí mismas a recordar. Un problema con el tamiz quirúrgico es la necesidad de flexibilidad. Las personas deben poder ajustar sus respuestas a medida que surgen nuevos síntomas y deben considerar el hecho de que están en el camino equivocado desde el principio; algo que la gente piensa que es un síntoma puede ser un problema médico no relacionado, por ejemplo, complicar el diagnóstico al engañar a las personas para que piensen que es causado por la afección primaria.