La farmacogenética es un área de la ciencia prometedora en la que se estudian los tipos y variaciones de genes para determinar la probabilidad de reacciones adversas o una respuesta positiva a los tratamientos farmacéuticos o farmacológicos. Esta investigación suele estar directamente asociada a otro campo denominado farmacogenómica, que es el desarrollo de fármacos basados en variaciones genéticas específicas. Hay tanta interacción entre estos dos campos de investigación científica que a menudo se agrupan o los términos de cada uno se intercambian con el otro. Ya sea que se mencione la farmacogenética o la farmacogenómica, se genera un entusiasmo considerable porque ambas áreas científicas señalan el camino hacia tratamientos farmacológicos más efectivos.
Hay muchas personas que pueden relacionarse con la experiencia de probar un medicamento que se dice que trata una determinada afección y tener una respuesta adversa extrema o no responder en absoluto. Cualquiera que alguna vez haya tomado un antidepresivo puede haber tenido que probar varios de estos medicamentos antes de encontrar uno que funcione o que no cause efectos secundarios indeseables. Muchos medicamentos de una variedad de tipos pueden tener efectos secundarios de alto riesgo que ocurren raramente, pero que los médicos claramente querrán evitar. La idea básica detrás de la farmacogenética es que las variaciones genéticas pueden ser la clave para predecir la probabilidad de una respuesta favorable, negativa o nula y, por lo tanto, la evaluación de esas variaciones podría conducir a la determinación de qué medicamentos recetar a las personas.
En términos más simples, en farmacogenética, los investigadores podrían encontrar que la variación genética X hace que las personas sean más propensas a desarrollar un sarpullido grave cuando toman un medicamento. En lugar de simplemente recetar ese medicamento de manera indiscriminada, con este conocimiento, los médicos podrían primero realizar una prueba genética para determinar si una persona tiene la variación X. Si se encuentra, los médicos podrían recetar otros medicamentos que evitarían el desarrollo de una erupción o podrían buscar una una droga diferente que no cause esta reacción.
Hasta el momento, no hay tantas aplicaciones generalizadas de la farmacogenética. Se han analizado algunos medicamentos frente a genes que parecen afectar su resultado, y esto ha ayudado a adaptar mejor la terapia con medicamentos en casos limitados para afecciones como el VIH, la hepatitis C y el cáncer de mama. Sin embargo, estos estudios solo se aplican a una cantidad muy pequeña de medicamentos y no a todos los medicamentos que tratan estas afecciones.
El otro lado de la investigación farmacogenética es la farmacogenómica. En lugar de estudiar las reacciones de variación genética a los fármacos disponibles, la farmacogenómica intenta aplicar información sobre la variación genética al desarrollo de nuevos fármacos. La esperanza es el eventual desarrollo de tratamientos personalizados basados en genes que se dirijan con mayor precisión a las enfermedades de personas de tipos genéticos específicos.
Las personas miran con esperanza tanto la farmacogenética como la farmacogenómica porque a menudo hay más efectos secundarios o ineficacia de los medicamentos de lo que se reconoce. Algunas personas tienen reacciones adversas inexplicables, y si la variación genética se convierte en una forma de explicar esto, podría ahorrar tiempo, condiciones médicas peligrosas y dinero. Se cree que estas dos áreas de investigación serán cada vez más importantes y serán utilizadas por las compañías farmacéuticas, los médicos y los pacientes en el futuro.