Suena como algo sacado de un thriller de ciencia ficción, pero es muy real: el cambio climático está derritiendo los glaciares y descongelando el permafrost, liberando potencialmente virus y bacterias ancestrales que han estado congelados durante cientos o incluso miles de años.
A principios de este año, los investigadores que analizaron los núcleos de hielo de la capa de hielo de Guliya en el Tíbet encontraron 28 géneros de virus nunca antes vistos, algunos de los cuales habían estado congelados durante hasta 15,000 años.
Si bien el descubrimiento, sin duda, proporciona una instantánea fascinante de la historia microbiana y climática de la Tierra, lo que es más alarmante es que es posible que a medida que los glaciares se derritan, estos virus se liberen al medio ambiente y causen daños.
Tales preocupaciones sobre virus y bacterias «reanimados» no carecen de fundamento. En 2016, por ejemplo, un niño murió y decenas de personas fueron hospitalizadas después de la exposición al ántrax en la remota Siberia. El brote fue causado indirectamente por una ola de calor, que expuso el cadáver de un reno que había muerto de ántrax 75 años antes y estaba cubierto por permafrost. Una vez descongelados, las bacterias de los restos de renos se liberaron en la tundra, infectando a los renos modernos y luego a los humanos.
Miedos congelados:
Se cree que los virus y las bacterias pueden permanecer viables en el permafrost (suelo congelado) durante períodos de tiempo extremadamente largos, posiblemente incluso millones de años.
Las temperaturas en el Círculo Polar Ártico están aumentando rápidamente, al menos dos veces más rápido que el promedio mundial.
Los científicos deben tener especial cuidado al extraer microbios antiguos de los glaciares, ya que es fácil contaminar accidentalmente muestras de núcleos de hielo con patógenos modernos.