La fiebre de las trincheras es el resultado de una infección por Bartonella quintana que se encuentra típicamente en las heces de los piojos y la saliva de ciertas arañas, ácaros, pulgas y garrapatas. También conocida como fiebre de cinco días, fiebre de trinchera urbana y fiebre de quintan, puede durar hasta tres meses. Los síntomas incluyen fiebre extremadamente alta de hasta 104 ° Fahrenheit (40 ° Celsius) y dolor extremo en las piernas. Si bien la fiebre de las trincheras es rara fuera de la población sin hogar, afectó a casi un millón de soldados durante la Primera Guerra Mundial.
Los piojos del cuerpo, que se encuentran típicamente donde falta la higiene personal, son los transmisores más comunes de la fiebre de las trincheras. Los soldados que sirvieron durante la Primera Guerra Mundial a menudo luchaban en trincheras durante largos períodos de tiempo, renunciando a bañarse y dejándose propensos a los piojos del cuerpo y la consiguiente infección. Durante la Primera Guerra Mundial y la Segunda Guerra Mundial, la fiebre de las trincheras entre los soldados era extremadamente alta y, por lo general, causaba que los hombres quedaran incapacitados durante meses. Hoy en día, quienes no tienen acceso a agua corriente o artículos de higiene personal, especialmente las personas sin hogar y los refugiados, padecen con mayor frecuencia la fiebre de las trincheras.
Los síntomas pueden manifestarse por fiebre alta, fuertes dolores de cabeza, dolor en las piernas y, a menudo, un sarpullido en la parte superior del cuerpo. Si bien puede confundirse con una fiebre regular, esta enfermedad es única porque hace que el paciente recaiga continuamente durante un período de cinco días. Los síntomas suelen aparecer rápidamente; la condición del paciente puede mejorar progresivamente durante cinco días, momento en el que los síntomas vuelven a aparecer. Este ciclo puede durar más de tres meses, aunque el tiempo medio de recuperación es de un mes.
Esta enfermedad generalmente se trata con un ciclo de antibióticos de siete a 10 días, más comúnmente doxiciclina. Dado que los casos notificados son raros, hay poca investigación sobre cuál podría ser realmente el mejor curso de tratamiento. Fuera de la medicación, se suele aconsejar a quienes contraen la infección que mejoren sus condiciones de vida y limpieza para evitar volver a infectarse.
A pesar de su largo tiempo de recuperación, la infección solo se considera fatal entre quienes padecen alcoholismo o problemas cardíacos graves. La fiebre alta causada por esta enfermedad puede, en casos raros, provocar insuficiencia cardíaca, a la que ya son propensos los alcohólicos y aquellos que ya tienen problemas cardíacos. Se han reportado casos de fiebre de trinchera en todos los continentes, excepto en la Antártida, donde el frío extremo hace que la transmisión sea casi imposible. Sin embargo, los casos de fiebre de trinchera son raros y, si se contrae, la enfermedad es muy tratable.