El ergotismo es una afección causada por la ingestión de cornezuelo de centeno, un hongo que se encuentra en el centeno y algunos otros granos. Los hongos producen toxinas con efectos neurológicos y vasculares, provocando una variedad de síntomas. Las poblaciones humanas han experimentado el ergotismo durante siglos y varios registros históricos, particularmente de la Edad Media, documentan esta condición. Las mejoras en las prácticas agrícolas han limitado el riesgo de ergotismo en la actualidad; Históricamente, la condición era un problema porque las personas tenían opciones limitadas de alimentos y en los duros inviernos, el único alimento disponible podría ser el grano contaminado.
A corto plazo, la exposición al cornezuelo del centeno puede causar alucinaciones, trastornos del estado de ánimo, vómitos, náuseas, diarrea, espasmos musculares y calambres. Algunos pacientes desarrollan piel enrojecida y sensación de ardor, lo que explica el nombre alternativo “St. Anthony’s Fire ”utilizado históricamente para describir esta condición. Dado que muchas comunidades dependían de fuentes puntuales para sus granos, la contaminación del cornezuelo de centeno en los campos y molinos podría causar que cientos de personas se enfermen gravemente en toda la comunidad.
La exposición a grandes volúmenes de cornezuelo de centeno, especialmente a lo largo del tiempo, puede provocar formas crónicas de ergotismo. Una forma neurológica se caracteriza por convulsiones, espasmos y movimientos involuntarios. Otra forma enfocada en el sistema vascular causa gangrena seca. El suministro de sangre a las extremidades se interrumpe como resultado de una vasoconstricción extrema, lo que provoca la muerte de las extremidades. Históricamente, las extremidades dañadas se volvían negras y se caían, y esto se representaba con detalles sangrientos, pero informativos, en varias obras de arte.
Es posible que algunas poblaciones utilicen dosis controladas de cornezuelo de centeno de forma recreativa en ritos religiosos y otros procedimientos. Estas comunidades creían que las alucinaciones eran un regalo de Dios. Esta condición también ha sido señalada como la posible causa detrás de varios incidentes registrados de histeria masiva y algunas personas han sugerido que puede haber sido responsable de repetidos incidentes de caza de brujas en comunidades en varias regiones del mundo, ya que las personas comenzaron a experimentar alucinaciones, paranoia, y cambios de humor en respuesta a la exposición al cornezuelo de centeno.
La rareza de esta afección la hace poco común en los consultorios médicos. Los tratamientos para el ergotismo pueden incluir la administración de vasodilatadores para prevenir la gangrena, junto con bloqueos nerviosos para pacientes que experimentan síntomas neurológicos extremos. La atención de apoyo también puede incluir sedación para pacientes con arrebatos conductuales. Una vez que el hongo ha sido expulsado del sistema del paciente, el tratamiento puede reducirse y el paciente debe recuperarse por completo siempre que no se ingiera más cornezuelo de centeno.