El cuerpo humano es capaz de aumentar la temperatura corporal en respuesta a una infección u otros factores desencadenantes. Esta fiebre también puede ocurrir en algunas personas como respuesta a la medicación, en cuyo caso se denomina «fiebre por medicamentos». Normalmente, una vez que se retira el medicamento, la fiebre desaparece, pero puede regresar si se restablece el medicamento. Los ejemplos de medicamentos que pueden causar fiebre por medicamentos incluyen una variedad de antibióticos, ciertos medicamentos contra el cáncer y algunos anestésicos.
La fiebre medicamentosa parece ser bastante común en pacientes con fiebre inexplicable. Las explicaciones médicas de la fiebre incluyen problemas como infecciones o reacciones autoinmunes, por lo que estos factores pueden confundirse con fiebre por medicamentos y viceversa. El tratamiento generalmente implica suspender el uso del medicamento y reemplazarlo con otro medicamento, pero si esto no es posible, se pueden administrar otros medicamentos como los corticosteroides para ayudar a reducir la fiebre.
Los pacientes pueden desarrollar una temperatura alta como reacción a un fármaco de diferentes formas. La causa más probable es que la respuesta inmune del cuerpo reacciona de forma exagerada a las moléculas del fármaco dentro del cuerpo y produce una reacción febril con la impresión errónea de que el fármaco es un organismo infeccioso. Algunos medicamentos pueden interferir con la forma en que el cuerpo mantiene su temperatura dentro de un rango normal, engañando al cuerpo para que se caliente.
Otro posible mecanismo de la fiebre por fármacos es que la destrucción de organismos infecciosos por el fármaco produce fiebre. Las bacterias, por ejemplo, contienen sustancias llamadas pirógenos en su estructura celular, que provocan fuertemente una respuesta febril del sistema inmunológico. El cuerpo no se da cuenta de que los pirógenos solo representan trozos de organismos muertos, que no requieren fiebre para ayudar a matar. Aunque los rigurosos procesos de fabricación ayudan a reducir la presencia de trozos de organismos muertos en los medicamentos, es posible que algunos contengan pirógenos; cuando se inyectan, provocan esta misma respuesta febril. La genética es otra razón por la que la fiebre por fármacos es más probable en algunas personas que en otras, ya que la respuesta individual al fármaco puede variar.
Los médicos pueden emplear una técnica llamada nueva exposición para evaluar si realmente es un medicamento que causa fiebre. Esto implica el cese temporal del fármaco hasta que baje la fiebre y luego una nueva administración del fármaco. Si la fiebre regresa, es probable que la fiebre por medicamentos sea la causa de la temperatura alta. Sin embargo, este método de diagnóstico conlleva el riesgo de efectos secundarios del fármaco.