Los signos de fibrosis quística pueden aparecer desde la infancia hasta la edad adulta, pero esta afección generalmente se diagnostica antes del final de la niñez. Uno de los síntomas más comunes de la fibrosis quística en los niños es el exceso de sal en el sudor, ya que sus glándulas sudoríparas anormales secretan este mineral con mayor facilidad que en la mayoría de las personas. También se producen muchos problemas digestivos, como la hinchazón causada por el estreñimiento y la consiguiente falta de aumento de peso adecuado con el tiempo. Además, muchos niños experimentan problemas respiratorios, que incluyen sibilancias y tos constantes debido a la presencia de moco anormalmente espeso en el cuerpo.
Los niveles de sal radicalmente elevados en el cuerpo es uno de los síntomas más obvios de la fibrosis quística en los niños, que tiende a aparecer en exceso en ciertos fluidos corporales, como el sudor y las lágrimas. Esto se debe a que las glándulas sudoríparas no funcionan normalmente en pacientes con esta afección. Por lo tanto, los padres pueden notar que la piel de su hijo es inusualmente salada. De hecho, una de las formas más comunes de diagnosticar la fibrosis quística en los niños es una prueba de sudor, en la que los médicos buscan niveles elevados de sal en este fluido corporal.
Otro signo importante de la fibrosis quística es la presencia de problemas digestivos, ya que esta enfermedad tiende a producir una mucosidad más espesa de lo habitual, bloqueando eventualmente la vía de las enzimas digestivas. Cuando estas enzimas no pueden viajar desde el páncreas al intestino delgado, la mayoría de los nutrientes no son absorbidos adecuadamente por el cuerpo. El resultado es un crecimiento deficiente, así como un aumento de peso lento. El estreñimiento eventualmente ocurre, causando hinchazón y dolor abdominal, y las heces que se producen suelen ser grasosas y particularmente malolientes. Además, debe tenerse en cuenta que la pancreatitis no es una enfermedad infrecuente debido al moco espeso que recubre el páncreas.
Los problemas respiratorios también suelen ser indicativos de fibrosis quística en los niños, ya que el moco espeso tiende a obstruir las vías respiratorias. Por lo tanto, muchos niños con esta afección padecen una tos constante que produce muy poco, si es que produce algo, ya que el moco es demasiado espeso para toser. Esto significa que permanece en los pulmones, donde puede atraer bacterias y provocar infecciones pulmonares que son recurrentes y peligrosas. Las infecciones constantes de los senos nasales también son síntomas comunes de la fibrosis quística en los niños. De hecho, los conductos nasales a menudo están tan congestionados que la nariz puede desarrollar pólipos o sacos llenos de tejido y líquidos, lo que provoca dolor y dificultad para respirar.