La estructura de las bacterias es más simple que la de otros organismos. Las bacterias son microorganismos que carecen de orgánulos unidos a la membrana y de un núcleo bien definido. Por lo general, adoptan una de cuatro formas, según el tipo de bacteria y tienen numerosos apéndices con funciones distintas.
Las bacterias son unicelulares, lo que significa que constan de una sola célula. Todo lo que las bacterias necesitan para sobrevivir y reproducirse, excepto los alimentos, está contenido dentro de esta única célula. Como tal, la estructura bacteriana se ha desarrollado de manera que permite a la célula realizar sus actividades de manera eficiente.
Las bacterias son procariotas, lo que significa que no tienen un núcleo organizado. El núcleo es el orgánulo que alberga el ácido desoxirribonucleico (ADN) y los materiales genéticos necesarios para la replicación en células más evolucionadas. A pesar de la ausencia de un núcleo, las bacterias todavía poseen ADN, pero flota libremente dentro del citoplasma.
Una pared celular rodea la región citoplasmática, o interior, de las bacterias y actúa como estructura de soporte para todo el organismo. La capa subyacente de la pared celular está formada por peptidoglicano, una molécula que se compone de aminoácidos y azúcares. Esta es una característica exclusiva de las bacterias y es lo que hace que la pared celular sea resistente a presiones tanto internas como externas.
El peptidoglicano da forma a la bacteria. La forma de una celda determinada suele ser distinta a la de esa especie y es un detalle importante en la identificación de especies desconocidas. Dos formas comunes para las bacterias son el bacilo, que tiene forma de varilla, y el espirillum, que tiene forma de espiral. Otras formas comunes son el coccus, o esférico, y el filamentoso, en el que las células individuales crecen en longitud pero no se separan.
El revestimiento de la pared celular es una membrana que permite selectivamente que las moléculas entren y salgan de la célula. El citoplasma llena el área dentro de la membrana celular. Dentro del citoplasma están los cromosomas, el ADN de la célula. El citoplasma también contiene los ribosomas que crean las proteínas que utiliza la célula.
En el exterior de la pared celular, existen varias extensiones para ayudar a las bacterias a realizar acciones como moverse y adherirse a otros objetos. Los flagelos, filamentos de proteína, se encuentran en el exterior del organismo y mueven las bacterias a través de su entorno. Las bacterias pueden tener uno o varios flagelos dependiendo de la especie.
Otra característica de la superficie de las bacterias son las fimbras. Estos filamentos de proteína son utilizados por las bacterias para adherirse a otras estructuras. Existen en toda la superficie de la bacteria y son mucho más pequeños que los flagelos. Un tercer componente es una extensión de proteína similar a un hilo llamada pilus, que también se encuentra en el exterior de la célula. Pili ayuda en la conjugación y unión bacteriana.