La filtración de agua por ósmosis inversa es un tipo de sistema de filtración de agua que funciona mediante el uso de presión para forzar el agua a través de una membrana, separando el agua pura de cualquier contaminante. En la ósmosis normal, un disolvente, como el agua pura, se mueve naturalmente a través de una membrana desde un área de soluto bajo a un área de soluto alto, donde hay una mayor concentración de contaminantes. En la ósmosis inversa, sin embargo, este proceso funciona exactamente al revés. Se aplica presión para obligar al agua a moverse a través de la membrana desde un área de alto contenido de soluto a un área de bajo contenido de soluto. Esto separa eficazmente el agua pura de los contaminantes, que se acumulan en el otro lado de la membrana.
Las membranas que se utilizan en la filtración de agua por ósmosis inversa son semipermeables. Están diseñados para permitir que el agua pura se mueva a través de la membrana, pero para atrapar la mayoría de los contaminantes y no permitir que estos pasen. Estas membranas generalmente están hechas de una sustancia llamada poliimida, un tipo de resina plástica que es fuerte, resistente al calor y resistente al cambio químico.
Hay muchos tipos diferentes de sistemas de filtración de agua, la mayoría de los cuales utilizan filtros mecánicos de un tipo u otro. El aspecto único de este tipo de filtración de agua es la aplicación de presión para mover el agua a través de una fina membrana. Debido a esto, los purificadores de agua y los sistemas de filtrado de agua potable que usan ósmosis inversa generalmente eliminan muchos más contaminantes del agua tratada que la mayoría de los otros tipos de sistemas de filtración. Los contaminantes que se eliminan pueden incluir metales como el plomo, productos químicos como el cloro y patógenos, incluidos virus y bacterias. Sin embargo, no todas las sustancias se eliminan mediante ósmosis inversa y, en particular, ciertos tipos de pesticidas suelen estar presentes en el agua filtrada.
Algunos de los inconvenientes de los sistemas de filtración de agua por ósmosis inversa en el uso residencial común incluyen el desperdicio de agua y la producción lenta de agua tratada. Por cada unidad de agua tratada producida, se pueden producir y descartar hasta ocho unidades de aguas residuales. Algunos sistemas permiten al usuario almacenar las aguas residuales para su uso en el jardín, el lavado de automóviles y otros usos que no sean para beber. Por lo general, el agua se purifica con bastante lentitud y estos sistemas suelen tardar entre tres y cuatro horas en producir un galón de agua potable limpia. Algunos críticos de estos sistemas de filtración también señalan que los minerales beneficiosos se eliminan del agua potable y se desechan junto con los contaminantes.
Además de los sistemas de filtración domésticos, existen otras aplicaciones de la filtración de agua por ósmosis inversa. Los procesos industriales que producen aguas residuales que contienen sustancias no deseadas, incluidas las centrales eléctricas, pueden tratar el agua mediante este tipo de filtración. La filtración de agua por ósmosis inversa también se puede utilizar para convertir el agua salada en agua potable y para purificar el agua de lluvia recogida.