El ácido docosahexaenoico (DHA) es un ácido graso poliinsaturado de cadena larga que se usa junto con el ácido araquidónico (ARA) para suministrar al cuerpo grasas estructurales. A su vez, estas grasas estructurales brindan apoyo al cerebro y los ojos, y esto funciona para fortalecer la visión y mejorar la función cerebral. Los bebés amamantados pueden recibir DHA en la leche materna. Para los lactantes alimentados con fórmula, existe una fórmula para lactantes DHA, un sustituto de la leche materna con DHA agregado durante el proceso de fabricación.
La suplementación con DHA y ARA en la fórmula infantil DHA está diseñada para imitar la composición de la leche materna humana. Estos ácidos omega-3 y omega-6 son los ácidos grasos de cadena larga más frecuentes que se encuentran en la leche materna, y son cruciales para una nutrición infantil óptima. DHA y ARA se acumulan en el cerebro y los ojos de los bebés amamantados, proporcionando al bebé ventajas significativas en el coeficiente intelectual (IQ), el comportamiento y el desarrollo visual. La fórmula infantil DHA busca proporcionar a los bebés alimentados con fórmula ventajas de desarrollo similares a las que se encuentran en sus contrapartes amamantadas.
Las carnes de órganos y los pescados grasos son las principales fuentes de alimentos para el DHA, pero el ácido graso omega-3 suministrado en la fórmula infantil DHA se extrae de las algas cultivadas en tanques de fermentación. Los fabricantes de DHA sintético usan el hexano químico neurotóxico para extraer el DHA de las algas fermentadas. Aunque se supone que el hexano se evapora durante el proceso de fabricación, existe la preocupación de que puedan quedar residuos en los ácidos grasos utilizados para la suplementación. En 2010, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos solicitó la eliminación de DHA y ARA sintéticos de la fórmula orgánica para bebés.
Los bebés no son el único grupo de edad que se beneficia del DHA y otros ácidos grasos en la dieta. DHA juega un papel importante en el mantenimiento de la salud del cerebro y los ojos en todas las etapas de la vida. La suplementación de DHA para adultos está disponible en cápsulas de aceite de pescado o mediante la adición de alimentos ricos en DHA en la dieta.
El DHA es abundante en pescados grasos de agua fría como el atún, el salmón, las sardinas y el arenque. También es importante que las mujeres embarazadas consuman. En el tercer trimestre, el cerebro fetal experimenta un crecimiento acelerado. Durante este período de crecimiento, una gran cantidad de DHA y ARA se extraen de los recursos maternos y se acumulan en el feto.
La fórmula infantil DHA está fácilmente disponible en todos los principales fabricantes de fórmulas para bebés. Para los sustitutos de la leche materna que no incluyen la adición de DHA y ARA sintéticos, los padres pueden comprar un suplemento de aceite de pescado para bebés. Además, los consumidores que están preocupados por el proceso de extracción de hexano pueden comprar DHA sin hexano procesado en agua derivado de la yema de huevo.