Los polioles son compuestos con múltiples grupos hidroxilo funcionales unidos a un átomo de carbono. Son alcoholes, y son utilizados principalmente por dos industrias, la ciencia de los alimentos y la química, dependiendo de su composición. Estos compuestos pueden producirse de forma natural o artificial, y una fuente de polioles naturales es el aceite vegetal. Los polioles derivados de esta manera se conocen como polioles de aceite natural (NOP) y se clasifican como productos de base biológica en los Estados Unidos. Esto significa que una gran parte de su estructura está compuesta de partes naturales y renovables.
En la industria de la ciencia de los alimentos, el uso más común de los polioles son los reemplazos de azúcar. Son conocidos como alcoholes de azúcar y, aunque tienen la estructura del alcohol, imitan la dulzura del azúcar cuando se agregan a los alimentos. Los alcoholes de azúcar tienen un recuento de calorías más bajo que el azúcar verdadero, y a menudo se usan en alimentos y bebidas sin azúcar o dietéticos. Estos polioles también son menos dulces que el azúcar natural, y generalmente se agrega un potente edulcorante artificial a los compuestos que contienen alcoholes de azúcar.
Un producto que casi invariablemente contiene alcoholes de azúcar es la goma de mascar. Se agregan a las encías porque no se descomponen por la saliva o la acción de masticar, y por lo tanto no causan caries. Algunos de los alcoholes de azúcar más comunes son maltitol, sorbitol y xilitol. Todos estos tienen diferentes grados de dulzura. El sorbital es un 60% tan dulce como la glucosa verdadera, mientras que el maltitol tiene una tasa del 75% y el xilitol coincide con el nivel de dulzura del azúcar natural. En los Estados Unidos y Canadá, los productos etiquetados como sin azúcar deben incluir las cantidades de alcohol de azúcar que contienen.
Los alcoholes de azúcar no son completamente absorbidos por el cuerpo, lo cual es parte de la razón por la que tienen un menor impacto calórico. Finalmente se excretan, pero es posible tener una acumulación de estos polioles en los intestinos, lo que hace que fermenten. Esto, a su vez, puede causar dolor e hinchazón. El término alcohol de azúcar también puede ser engañoso, ya que, aunque estos compuestos tienen una estructura de alcohol, no pueden producir un estado de intoxicación.
La química de polímeros es la otra área en la que a menudo se usan polioles. Los múltiples grupos hidroxilo contenidos en el compuesto se usan para reacciones orgánicas, con mayor frecuencia como reactivos con el fin de crear polímeros. Estos polímeros se utilizan para crear artículos como suelas de zapatos, telas Spandex, colchones y aislamiento de espuma para refrigeradores y congeladores. Los NOP también se están utilizando para crear sustancias comerciales, especialmente productos de poliuretano, como asientos y reposacabezas de automóviles.