El manejo de contingencias es un tipo de terapia definida por el refuerzo sistemático de las conductas positivas y, en menor medida, el castigo de las negativas. Se usa con mayor frecuencia en tratamientos de salud mental, tratamientos por abuso de sustancias y en niños con problemas de conducta. Los estudios han demostrado tasas de éxito significativas con este tipo de intervención de salud mental.
Las raíces de la gestión de contingencias moderna se pueden encontrar en dos escuelas de tratamiento de salud mental: la terapia conductual y el análisis conductual aplicado. La terapia conductual es el tratamiento de problemas psicológicos mediante la modificación del comportamiento, que se logra mediante diversos medios para reforzar el buen comportamiento y erradicar el comportamiento inútil. En el análisis de comportamiento aplicado, el comportamiento está regulado y predicho por la conexión entre el medio ambiente y la respuesta de un individuo al medio ambiente. Los aspectos clave de estos dos campos funcionan en conjunto para crear una gestión de contingencias.
Los primeros avances en la gestión de contingencias se presenciaron durante la investigación preliminar en animales. Los investigadores descubrieron que los monos y las ratas, cuando se les dejaba por sus propios medios, ingirían cantidades masivas de drogas y alcohol. Luego, los animales se involucrarían en tareas desafiantes con la esperanza de obtener más sustancias ilícitas. Este hallazgo sentó precedente para la base científica de la adicción y sus vínculos neurobiológicos. Como resultado, se creó la necesidad de un sistema de terapia que funcionara eficazmente con la estructura biológica de un individuo para alterar el comportamiento mediante un sistema de recompensa / castigo.
Para las personas que reciben tratamiento de salud mental o por abuso de sustancias, se ha demostrado que el manejo de contingencias es excepcionalmente efectivo. Un paciente recibe una recompensa por un comportamiento que se considera positivo y saludable. Esta recompensa generalmente se otorga por seguir las reglas del programa o el cumplimiento del plan de tratamiento. La recompensa es tradicionalmente pequeña, pero es suficiente para sembrar el deseo de seguir comportándose de esa manera.
Por el contrario, un individuo recibirá consecuencias por cualquier comportamiento negativo que pueda emprender. El aspecto de “castigo” de la gestión de contingencias no es extremo de ninguna manera; podría ser tan simple como asignarle al paciente una tarea de baja categoría. Pero, al igual que la recompensa, el castigo leve es lo suficientemente importante en la mente del individuo como para dejar una impresión de lo apropiado de su comportamiento.
El manejo de contingencias también se usa como tratamiento de trastornos de conducta en niños. Este modo de intervención educativa se conoce comúnmente como sistema de fichas. Bajo un sistema de fichas, un niño recibe una ficha por su buen comportamiento. Los tokens se pueden acumular e intercambiar en un momento posterior por beneficios, obsequios y privilegios especiales. Si el niño se porta mal, se confisca una ficha. Sin embargo, ha habido bastantes críticas dirigidas a este modo de gestión de contingencias cuando se aplica a niños especialmente pequeños.