Hay muchas definiciones diferentes para el término gestión del ecosistema, pero hay dos temas comunes en todas ellas. Primero, la gestión del ecosistema debería mantener o mejorar el ecosistema. En segundo lugar, la administración debe proporcionar productos o servicios para los usuarios actuales y futuros del ecosistema.
Un ecosistema está formado por todas las especies, incluidos los humanos, que viven en un entorno físico particular. Se compone de los componentes vivos y no vivos que interactúan para formar un sistema estable y autoperpetuante. Un ecosistema es estable, ya que puede adaptarse a los cambios internos y perpetuarse a sí mismo a medida que continúa sin la interferencia de los humanos u otras especies. Ejemplos de ecosistemas incluyen bosques de coníferas en América del Norte, bosques de algas marinas en los océanos y selvas tropicales.
Si una parte particular de un ecosistema se elimina más rápidamente de lo que se puede reponer, entonces todo el sistema podría estar en problemas. Esto podría deberse a la invasión de una nueva especie o al uso y explotación de parte del ecosistema por parte de los humanos. No importa qué parte del ecosistema se elimine, los efectos son los mismos.
Hay muchos ejemplos de sobreexplotación de una especie por parte de los humanos, incluidas las secoyas gigantes en California, muchas especies diferentes de caza mayor en África y las ballenas en todo el mundo. La destrucción de la población de ballenas a través de la caza fue muy publicitada. La conservación no significa que ninguna planta o animal pueda ser destruido. En cambio, la eliminación se realiza de manera controlada, por lo que nunca se elimina nada de un ecosistema más rápido de lo que se puede reemplazar. La conservación a través del manejo del ecosistema significa que todo el ecosistema se puede mantener al tiempo que se proporciona a los usuarios actuales y futuros.
Uno de los puntos clave de oposición al manejo del ecosistema proviene de aquellos que actualmente usan el ecosistema para ganarse la vida. Un ejemplo es la producción de madera versus la conservación dentro de los bosques de coníferas del noroeste del Pacífico de los Estados Unidos. Aquellos dentro de la industria maderera estaban preocupados por la pérdida de empleos, mientras que los conservacionistas señalaron la pérdida de especies clave, como los búhos, debido a la falta de árboles. El programa de gestión del ecosistema que se elaboró proporcionó una manera de cosechar madera mientras dejaba suficientes árboles en ciertas áreas para mantener el nivel de especies.
Es importante tener en cuenta que la gestión del ecosistema implica mantener un ecosistema completo, no solo trabajar en una especie particular o parte del ecosistema. A menudo, al centrarse en un solo área, otras áreas dentro del ecosistema sufrirían a medida que el área prosperara. La gestión de los ecosistemas ofrece una visión más integral de la creación de un ecosistema exitoso para el presente y el futuro.