La gestión de residuos es una industria que gira en torno a la recogida, el almacenamiento y la eliminación de residuos, que van desde los residuos domésticos comunes hasta los residuos generados en las centrales nucleares. El desarrollo de estrategias efectivas de gestión de residuos es fundamental para las naciones de todo el mundo, ya que muchas formas de residuos pueden convertirse en un problema importante cuando no se manejan adecuadamente. Numerosas empresas brindan servicios de gestión de residuos de una variedad de tipos, y varios gobiernos también regulan la industria de gestión de residuos por seguridad y eficacia.
Los humanos generan una gran cantidad de desechos como un subproducto de su existencia, y siempre lo han hecho, como puede atestiguar la evidencia en vertederos ubicados en o alrededor de sitios arqueológicos. Cada tarea, desde preparar una comida hasta fabricar un automóvil, se acompaña con la producción de material de desecho, que no se puede utilizar para otras cosas y debe eliminarse de manera efectiva. Si no se contiene y maneja adecuadamente, los desechos pueden convertirse en un gran problema, como por ejemplo cuando la basura termina en el océano abierto donde puede enfermar a los animales y las aves.
En el extremo de la generación, las agencias de gestión de residuos se han centrado cada vez más en reducir los residuos para que haya menos residuos a los que hacer frente. Esto se puede hacer a nivel industrial mediante el desarrollo de procesos más eficientes, reduciendo el embalaje, etc., y los consumidores individuales también pueden comprometerse a tratar de generar menos desechos. Una gran parte de este movimiento se ha centrado en el reciclaje, en el que los bienes que todavía son utilizables se recuperan para que puedan reutilizarse o reutilizarse.
El transporte de residuos es un problema importante, ya que los sitios de eliminación apropiados pueden ser remotos. Con frecuencia, los servicios de recolección de suscripción están disponibles, con personas que pagan una tarifa plana para que recojan y eliminen sus desechos, y las personas también pueden suscribirse a servicios especializados, como servicios de recolección de desechos médicos o servicios confidenciales de trituración y eliminación de papel.
Una vez recogidos, los desechos deben ser tratados. Históricamente, el enfoque de una gran cantidad de residuos ha sido enterrado en vertederos. Esta opción se ha vuelto cada vez más problemática debido a problemas como el espacio limitado, la contaminación y la preocupación de que los materiales utilizables puedan estar enterrados en los vertederos. Los desechos también se han incinerado, en algunos casos se han utilizado para generar energía eléctrica, y algunos otros enfoques creativos para el manejo de desechos han incluido simplemente tirarlos sin ningún intento de contención o eliminación, como se observa en algunas naciones en desarrollo, junto con hundirlos en el océano o disparándolo al espacio. Estos enfoques son especialmente preocupantes porque crean problemas de gestión de residuos para las generaciones futuras, en lugar de tratar de manera efectiva los residuos de manera inmediata para que no se conviertan en un problema mayor.
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