Existen varias diferencias entre los trabajos de cuello azul y blanco, aunque a menudo se agrupan según el tipo de trabajo que se realiza y el tipo de educación o capacitación que se requiere. Los trabajos manuales tienden a implicar trabajo manual, y el trabajo manual a menudo se realiza en un entorno de oficina. Otra distinción que a veces se hace es la prevalencia de los salarios por hora en los trabajos manuales, en contraste con los puestos asalariados de los trabajadores de cuello blanco. Los trabajos de cuello blanco a menudo requieren un mayor nivel de educación, mientras que los trabajadores de cuello azul pueden necesitar formación profesional o en el trabajo. Muchos trabajos no encajan bien en las categorías de cuello azul y cuello blanco, especialmente en lo que respecta al sector de servicios.
Los términos cuello azul y blanco se refieren a los colores de las camisas que han sido usados comúnmente por diferentes tipos de trabajadores. Los trabajadores manuales tradicionalmente usan ropa más oscura que también es más resistente, ya que puede ensuciarse o dañarse durante el transcurso de su trabajo. Los profesionales a menudo han usado camisas blancas con cuello, que se adaptan mejor a un entorno de oficina que el trabajo manual. Aunque no todas las personas que trabajan en este tipo de trabajos realmente se ajustan a este código de vestimenta específico, los términos aún se pueden usar para identificar diferentes tipos de trabajadores.
El trabajo de cuello azul generalmente se define como que requiere mano de obra, aunque esto se refiere a una amplia variedad de trabajos y niveles de habilidad diferentes. El trabajo de fábrica no calificado y las vocaciones altamente calificadas, como la carpintería, se consideran típicamente de cuello azul. Los trabajos de cuello blanco pueden incluir desde empleados de oficina mal pagados hasta doctores, abogados y otros profesionales altamente educados.
La educación ha sido tradicionalmente una de las principales diferencias entre los trabajadores de cuello azul y blanco. Los trabajos manuales a menudo requieren una educación secundaria, un programa vocacional de dos años o un aprendizaje. Muchos trabajos de cuello blanco, especialmente profesionales como médicos y abogados, requieren una amplia educación escolar de pregrado y posgrado. Este no es siempre el caso, y muchos trabajadores de oficina no tienen educación universitaria. Los graduados universitarios también pueden optar por trabajar en puestos que requieren trabajo manual, aunque estos trabajos rara vez requieren un título de cuatro años.
Algunos trabajos implican el desempeño de muchas funciones diferentes, que pueden incluir tanto el trabajo manual como las tareas más comúnmente asociadas con el trabajo de oficina. Los términos cuello azul y blanco no encajan bien con este tipo de trabajos. Esto es particularmente cierto con los trabajos del sector servicios, que pueden requerir un título, aunque no siempre es así.
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