La glicerina es un líquido espeso, incoloro y de sabor dulce. Tiene un alto punto de ebullición y se congela hasta convertirse en una pasta. El uso más común de la glicerina es en jabón y otros productos de belleza como lociones, aunque también se usa, en forma de nitroglicerina, para crear dinamita.
Este líquido es popular en los productos de belleza porque es un humectante: absorbe el agua del ambiente. Esto significa que puede ayudar a sellar la humedad. No solo se utiliza en el proceso de fabricación de jabón, también es un subproducto. Muchos fabricantes de jabón extraen glicerina durante el proceso de elaboración del jabón y la reservan para su uso en productos más caros. Sin embargo, queda cierta cantidad en cada pastilla de jabón, y se puede agregar más para producir un acabado transparente y cualidades hidratantes adicionales. El extra también mejora el aspecto de limpieza del jabón.
La glicerina se puede disolver fácilmente en alcohol y agua, pero no en aceites. El compuesto químico puro se llama glicerol, lo que indica que es un alcohol.
El hecho de que también absorba fácilmente el agua del aire circundante significa que la glicerina es higroscópica. Si se dejara algo al aire libre, absorbería agua del aire circundante hasta que el líquido fuera finalmente un 20% de agua. Una pequeña cantidad colocada en la lengua causaría ampollas, porque está deshidratando. Cuando se usan productos de belleza que contienen este compuesto en la piel que está bien hidratada, puede ayudar a mantener esa humedad.
El origen de la glicerina ha cambiado con el tiempo. En 1889, por ejemplo, la fabricación comercial de velas era la única forma de obtenerlo. En ese momento, velas elaboradas con grasa animal que servían de fuente. La extracción es un proceso complicado y hay varias formas de hacerlo. La forma más sencilla es mezclar grasa con lejía. Cuando los dos se mezclan, se forma jabón y luego se elimina la glicerina.
La glicerina tiene una variedad de usos. Puede usarse para fabricar dinamita, aunque no es explosivo solo, y debe procesarse antes de que pueda usarse como explosivo. El compuesto también se utiliza en impresiones y tintas, frutas en conserva, lociones y como lubricante. También se puede utilizar para evitar que los gatos hidráulicos se congelen. Sus cualidades antisépticas permiten su uso en la conservación de especímenes científicos.