Una hernia cervical ocurre cuando un disco en la regi?n cervical o del cuello de la columna se abulta o se rompe. Otros t?rminos utilizados para una hernia de disco son «n?cleo pulposis herniado» (HNP), «disco deslizado» y «disco roto». El disco es un coj?n fibroso con una banda externa llamada anillo fibroso que rodea una sustancia gelatinosa llamada n?cleo pulposo. Los discos est?n ubicados entre cada una de las siete v?rtebras del cuello y est?n destinados a amortiguar los movimientos de la columna. Cuando un disco se hernia, la banda exterior del disco sobresale, se desgarra o se rompe, permitiendo que la sustancia gelatinosa se filtre.
Al igual que las otras v?rtebras, las v?rtebras cervicales tienen foramen u orificios a trav?s de los cuales pasa la m?dula espinal. Sin embargo, a diferencia del resto de la columna vertebral, las v?rtebras de la columna tambi?n tienen un peque?o foramen para una arteria principal, los nervios cervicales, que controlan los brazos, el cuello y la parte superior del torso. Si un disco se rompe en esta regi?n de la columna, puede ejercer presi?n sobre las ra?ces nerviosas cervicales, lo que se denomina radiculopat?a cervical, lo que causa dolor y dificultad para mover la parte superior del cuerpo. En raras ocasiones, la ruptura ejerce presi?n sobre la m?dula espinal, llamada mielopat?a cervical, que es un problema m?dico m?s grave.
Una hernia cervical generalmente ocurre en la parte inferior del cuello. Los discos cervicales son m?s peque?os y menos propensos a romperse que los discos de la regi?n lumbar de la columna. Sin embargo, la mala postura cr?nica o las distensiones del cuello pueden debilitar el disco con el tiempo y culminar en una hernia de disco. La degeneraci?n del disco asociada con el envejecimiento normal contribuye al problema, ya que el n?cleo pulposis pierde l?quido. El trauma agudo tambi?n puede causar una hernia cervical, particularmente en los casos en los que el paciente ha experimentado un latigazo cervical. El latigazo cervical ocurre cuando el cuello se empuja repentinamente y con fuerza en una o m?s direcciones, como sucede a menudo en los accidentes automovil?sticos.
Los s?ntomas de una hernia cervical var?an seg?n el disco afectado. Los s?ntomas comunes incluyen dolor que se irradia desde el cuello hasta el brazo, hormigueo o hormigueo (parestesias) en el brazo o debilidad en los m?sculos del brazo. Un paciente con mielopat?a cervical, donde la m?dula espinal est? comprimida, puede experimentar espasticidad, una condici?n neurol?gica en la que los m?sculos reciben ?rdenes continuas de contraerse y relajarse. Esto puede presentarse con p?rdida del control intestinal o dificultad para caminar. Los pacientes con estos s?ntomas deben recibir atenci?n m?dica inmediata para evitar da?os neurol?gicos permanentes.
Las v?rtebras de la columna est?n numeradas con la m?s baja en la parte superior de la columna (la m?s cercana a la cabeza) y se les asigna una letra para describir su regi?n. Entonces, C1 describe la v?rtebra en la regi?n cervical m?s cercana a la cabeza, C7 describe la v?rtebra en la regi?n cervical m?s alejada de la cabeza y T1 describe la v?rtebra en la columna tor?cica (la regi?n de las costillas) m?s cercana a la cabeza. Si el disco entre C4 y C5 se rompe, el paciente puede esperar entumecimiento o debilidad en el hombro, el disco entre C5 y C6 puede causar entumecimiento en el antebrazo y entumecimiento en la parte superior del brazo y el pulgar, el disco entre C6 y C7 puede causar entumecimiento en el dedo medio y todas las yemas de los dedos y debilidad en la mu?eca, y el disco entre C7 y T1 puede presentar debilidad en el agarre de la mano y entumecimiento en los dedos anular y me?ique.
Despu?s de diagnosticar la hernia cervical, un m?dico decidir? entre un tratamiento no quir?rgico conservador y un tratamiento quir?rgico. La mayor?a de los pacientes con rotura de disco no necesitan cirug?a. El movimiento no quir?rgico generalmente implica restringir el movimiento de la columna cervical y mantener el cuello flexionado hacia adelante para reducir la presi?n sobre las ra?ces nerviosas. Al paciente tambi?n se le administran com?nmente analg?sicos antiinflamatorios y puede optar por someterse a tracci?n cervical, donde la columna se tira en direcciones opuestas para reubicar las v?rtebras. Esto solo debe ser realizado por un m?dico especialmente capacitado.
En casos graves, un m?dico realizar? una cirug?a para corregir el disco roto. Esto com?nmente toma la forma de una discectom?a y fusi?n anterior (ACDF), en la que el m?dico opera desde el frente. El cirujano extraer? un trozo del disco y lo reemplazar? con otro hueso del paciente o de un donante. Las discectom?as posteriores son menos comunes y m?s complejas, ya que requieren la extracci?n de un trozo de hueso para acceder al disco que debe extraerse.