Una hernia cervical ocurre cuando un disco en la región cervical o del cuello de la columna se abulta o se rompe. Otros términos utilizados para una hernia de disco son “núcleo pulposis herniado” (HNP), “disco deslizado” y “disco roto”. El disco es un cojín fibroso con una banda externa llamada anillo fibroso que rodea una sustancia gelatinosa llamada núcleo pulposo. Los discos están ubicados entre cada una de las siete vértebras del cuello y están destinados a amortiguar los movimientos de la columna. Cuando un disco se hernia, la banda exterior del disco sobresale, se desgarra o se rompe, permitiendo que la sustancia gelatinosa se filtre.
Al igual que las otras vértebras, las vértebras cervicales tienen foramen u orificios a través de los cuales pasa la médula espinal. Sin embargo, a diferencia del resto de la columna vertebral, las vértebras de la columna también tienen un pequeño foramen para una arteria principal, los nervios cervicales, que controlan los brazos, el cuello y la parte superior del torso. Si un disco se rompe en esta región de la columna, puede ejercer presión sobre las raíces nerviosas cervicales, lo que se denomina radiculopatía cervical, lo que causa dolor y dificultad para mover la parte superior del cuerpo. En raras ocasiones, la ruptura ejerce presión sobre la médula espinal, llamada mielopatía cervical, que es un problema médico más grave.
Una hernia cervical generalmente ocurre en la parte inferior del cuello. Los discos cervicales son más pequeños y menos propensos a romperse que los discos de la región lumbar de la columna. Sin embargo, la mala postura crónica o las distensiones del cuello pueden debilitar el disco con el tiempo y culminar en una hernia de disco. La degeneración del disco asociada con el envejecimiento normal contribuye al problema, ya que el núcleo pulposis pierde líquido. El trauma agudo también puede causar una hernia cervical, particularmente en los casos en los que el paciente ha experimentado un latigazo cervical. El latigazo cervical ocurre cuando el cuello se empuja repentinamente y con fuerza en una o más direcciones, como sucede a menudo en los accidentes automovilísticos.
Los síntomas de una hernia cervical varían según el disco afectado. Los síntomas comunes incluyen dolor que se irradia desde el cuello hasta el brazo, hormigueo o hormigueo (parestesias) en el brazo o debilidad en los músculos del brazo. Un paciente con mielopatía cervical, donde la médula espinal está comprimida, puede experimentar espasticidad, una condición neurológica en la que los músculos reciben órdenes continuas de contraerse y relajarse. Esto puede presentarse con pérdida del control intestinal o dificultad para caminar. Los pacientes con estos síntomas deben recibir atención médica inmediata para evitar daños neurológicos permanentes.
Las vértebras de la columna están numeradas con la más baja en la parte superior de la columna (la más cercana a la cabeza) y se les asigna una letra para describir su región. Entonces, C1 describe la vértebra en la región cervical más cercana a la cabeza, C7 describe la vértebra en la región cervical más alejada de la cabeza y T1 describe la vértebra en la columna torácica (la región de las costillas) más cercana a la cabeza. Si el disco entre C4 y C5 se rompe, el paciente puede esperar entumecimiento o debilidad en el hombro, el disco entre C5 y C6 puede causar entumecimiento en el antebrazo y entumecimiento en la parte superior del brazo y el pulgar, el disco entre C6 y C7 puede causar entumecimiento en el dedo medio y todas las yemas de los dedos y debilidad en la muñeca, y el disco entre C7 y T1 puede presentar debilidad en el agarre de la mano y entumecimiento en los dedos anular y meñique.
Después de diagnosticar la hernia cervical, un médico decidirá entre un tratamiento no quirúrgico conservador y un tratamiento quirúrgico. La mayoría de los pacientes con rotura de disco no necesitan cirugía. El movimiento no quirúrgico generalmente implica restringir el movimiento de la columna cervical y mantener el cuello flexionado hacia adelante para reducir la presión sobre las raíces nerviosas. Al paciente también se le administran comúnmente analgésicos antiinflamatorios y puede optar por someterse a tracción cervical, donde la columna se tira en direcciones opuestas para reubicar las vértebras. Esto solo debe ser realizado por un médico especialmente capacitado.
En casos graves, un médico realizará una cirugía para corregir el disco roto. Esto comúnmente toma la forma de una discectomía y fusión anterior (ACDF), en la que el médico opera desde el frente. El cirujano extraerá un trozo del disco y lo reemplazará con otro hueso del paciente o de un donante. Las discectomías posteriores son menos comunes y más complejas, ya que requieren la extracción de un trozo de hueso para acceder al disco que debe extraerse.