Las zeolitas son minerales artificiales y naturales que presentan varios poros, lo que los convierte en un material perfecto para la absorción. Como aluminosilicato, las zeolitas están hechas de una combinación de aluminio, oxígeno y silicio. Los poros de los minerales son microscópicos, lo que los convierte en los principales candidatos para absorber pequeñas moléculas de sustancias o líquidos peligrosos. Existen al menos 40 ejemplos naturales de los minerales en todo el mundo, con más de 100 versiones artificiales sintetizadas en laboratorios.
En la naturaleza, los minerales se crean cuando las cenizas volcánicas y las rocas interactúan con una base como los líquidos alcalinos. Más comúnmente, esto se ve debajo del océano en ambientes marinos con actividad volcánica extinta desde hace al menos miles de años. Las minas de todo el mundo utilizan una técnica de voladura y extracción para extraer el mineral. Sin embargo, el mineral generalmente está contaminado por otros elementos como metales y cristales. Esto significa que las zeolitas naturales deben aislarse mediante un intenso proceso de trituración y formación de gránulos.
La mayoría de las zeolitas se extraen en Asia, Australia y Europa; sin embargo, alrededor del uno por ciento del suministro mundial proviene del oeste de Estados Unidos. Esto ha creado una necesidad de producción artificial. Desafortunadamente, el proceso para crear los minerales es lento, debido a la necesidad de cristalizar geles hechos de silicio y aluminio con oxígeno. Varias características del proceso deben ser completamente precisas para crear el material, incluida la temperatura y el nivel de pH. Sin embargo, las zeolitas artificiales, a diferencia de sus contrapartes naturales, tienen el beneficio de ser completamente puras en el momento de su creación.
Varias industrias diferentes utilizan los minerales para filtrar y absorber sustancias no deseadas. Uno de los usos más importantes es en la industria nuclear, que utiliza los minerales para procesar material nuclear gastado mediante la absorción de iones no autorizados. El detergente para ropa es el mayor usuario de zeolitas y representa más de una cuarta parte de todo el material extraído o producido. El campo médico utiliza los minerales en una variedad de capacidades para la filtración y, más recientemente, para coagular rápidamente las heridas con el producto QuikClot ™, utilizado por los soldados en el ejército de los EE. UU. Las zeolitas mejoradas también se encuentran en los sistemas de filtración para acuarios y en la arena para gatos, lo que proporciona una excelente manera de mantener el equilibrio del pH y absorber los desechos.
Las zeolitas naturales fueron identificadas en 1756 por Axel Cronstedt, un mineralogista sueco. Observó que cuando se calentaba el material, se producía vapor a partir del agua que había sido absorbida previamente. Cronstedt nombró al mineral después de las palabras griegas para «piedra hervida».