La bauxita es una roca portadora de minerales que lleva el nombre de la región de Francia donde se identificó por primera vez. Uno de los componentes clave de la bauxita son los óxidos de aluminio, que pueden procesarse para fabricar productos de aluminio. La bauxita se extrae en varias regiones del mundo por una serie de empresas interesadas en productos de aluminio. Estas empresas pueden vender el mineral de aluminio en bruto o procesarlo para generar su propio aluminio, según el tamaño de la empresa y su modelo de negocio.
Este mineral suele ser de color rojizo a marrón en la naturaleza. Se forma mediante un proceso de meteorización, lixiviación y deposición, y a menudo contiene impurezas como titania, sílice, óxido de hierro y aluminosilicato además de los óxidos de aluminio. Cuando se procesa la bauxita, produce alúmina, que se puede usar sola o para producir aluminio. El aluminio es un metal ampliamente utilizado que se puede ver en aplicaciones que van desde la fabricación de aviones hasta electrodomésticos, por lo que una fuente segura de este metal es muy importante.
Los depósitos de bauxita se encuentran a menudo cerca de la superficie de la Tierra. Por esta razón, el proceso de minería a cielo abierto es muy popular para extraerlo. La minería a cielo abierto puede contribuir a la degradación ambiental a través de la pérdida de la capa superficial del suelo, la lixiviación de productos químicos nocivos y la erosión de formaciones naturales, lo que la convierte en una preocupación en algunas regiones del mundo. Se espera que las empresas que se dedican a esta práctica cumplan con los estándares ambientales que están diseñados para minimizar los efectos ambientales de la minería.
Un problema común con los procesos de minería son los subproductos de la minería y el procesamiento de minerales. Los óxidos de aluminio son muy valiosos, pero otros componentes de la bauxita pueden no ser tan útiles. Las empresas deben encontrar una manera de extraer la mayor cantidad de mineral posible de la manera más barata posible para mantener bajos los costos de producción, y luego deben decidir qué hacer con las sobras después del procesamiento. Estas sobras pueden estar contaminadas con productos químicos utilizados en el procesamiento, por lo que deben manipularse con cuidado.
Australia es el principal productor mundial de bauxita, y Alcoa extrae gran parte del mineral. China, Brasil, Jamaica y Guinea también tienen depósitos útiles de este mineral. Incluso con el reciclaje de aluminio, la demanda de bauxita en bruto está aumentando constantemente y muchas naciones están trabajando arduamente para expandir su capacidad de producción y determinar cuáles podrían ser sus niveles máximos de producción si sus recursos de bauxita se explotaran más plenamente.