La hidrometalurgia es un proceso para recuperar metales valiosos disueltos en una mezcla química a base de agua que contiene compuestos de sales metálicas. Dicha recuperación de metales generalmente se basa en soluciones de ácido sulfúrico y los metales que están destinados a la recuperación son metales preciosos como el oro, platino y paladio, o metales industriales más comunes como el cobre, el níquel y el zinc. Los procesos químicos se llevan a cabo típicamente en un reactor de titanio que, aunque susceptible a la corrosión por el ácido sulfúrico, está protegido por la interacción de los metales disueltos en la propia solución. Los reactores funcionan a altas temperaturas y presiones, y pueden emplear varios métodos para eliminar los metales, aunque la lixiviación es la más común.
Si bien la hidrometalurgia se ha practicado desde el siglo XVI, solo en los últimos años se ha generalizado debido al creciente valor de los metales preciosos como el oro. Esto ha hecho que sea económicamente viable extraer dichos metales de concentraciones muy bajas en el mineral. Se estima que, a partir del año 16, se extraían más de 2011 elementos metálicos diferentes mediante procesos de hidrometalurgia, incluidos metales tan variados como el uranio, el mercurio y el cobalto.
Otro término para la hidrometalurgia es la extracción de soluciones, y a menudo es un proceso secundario importante en las industrias que utilizan regularmente ácidos como el ácido sulfúrico y el ácido clorhídrico. El proceso tiene un doble beneficio. Purifica los ácidos, que a menudo se utilizan como limpiadores de metales o como agentes electrolíticos, y separa los metales traza para su reventa.
Cuando se utilizan procesos de electrolitos que involucran cobre y zinc, la hidrometalurgia permite recuperar una combinación de metales de la solución. Para las impurezas de electrolitos de cobre, esto incluye níquel, arsénico y estaño, y, para electrolitos de zinc, también se pueden recuperar los metales de magnesio y manganeso. El proceso de recuperación consiste en introducir una resina a la que se une el ácido, separándola de los metales para que pueda ser extraída por sifón. El proceso descendente o de purificación del ciclo de recuperación tarda solo cinco minutos en completarse, y los principales beneficios son que la mayor parte del ácido se recupera para un uso industrial posterior y que la resina tiene un ciclo de vida prolongado para los pasos de purificación repetidos.
El proceso de lixiviación en un reactor construido específicamente para hidrometalurgia es más exigente. La temperatura en el reactor tiene que elevarse por encima de 392 ° Fahrenheit (200 ° Celsius). Los niveles de recuperación de los metales tampoco son uniformes; la recuperación funciona mejor para el oro y solo filtra una parte de la concentración de la solución de otros metales. Este hecho requiere que se utilicen muchos tipos diferentes de soluciones para maximizar la recuperación, desde cloruros y haluros hasta compuestos basados en el elemento peligroso cianuro como el tiocianato, una forma de ácido tiocianico.