El desengrasado por vapor es un proceso industrial que utiliza vapores de solventes para lavar los aceites y otros contaminantes de las piezas de metal y plástico que se utilizarán en la fabricación. Es especialmente eficaz para limpiar piezas pequeñas y aquellas que contienen huecos profundos que son difíciles de alcanzar con la mano. El proceso se puede configurar de diversas formas para producir el nivel de limpieza deseado y minimizar los impactos adversos en la calidad del aire que podrían ser causados por la fuga de vapores de solventes.
En su forma más simple, el desengrasado por vapor se realiza en un tanque abierto que contiene una tina de solvente hirviendo en la parte inferior. Las piezas a limpiar se bajan al tanque lo suficientemente bajo como para ser envueltas por los vapores ascendentes. El proceso de limpieza tiene lugar en esta denominada zona de vapor. Cuando los vapores calientes tocan las superficies internas y externas relativamente más frías de las piezas, se condensan en un líquido y disuelven los aceites, lubricantes, ceras o contaminantes similares que encuentren. El solvente cargado de contaminantes luego gotea de las piezas bajo la fuerza de la gravedad y vuelve a caer en la tina de ebullición.
Los aceites, lubricantes y otros contaminantes que ingresan a la tina no ensucian los vapores, porque los solventes hierven a temperaturas más bajas que los aceites. La temperatura de la cuba debe mantenerse lo suficientemente alta para vaporizar los solventes pero no tan alta como para vaporizar también los aceites. Esta es la clave del éxito del proceso de desengrasado por vapor.
Las paredes superiores de un tanque de desengrasado con la parte superior abierta generalmente incluyen un sistema de enfriamiento llamado trampa fría. Su propósito es enfriar y condensar cualquier vapor que se acerque a la parte superior abierta del tanque y pueda escapar al ambiente circundante. En la práctica, las trampas frías generalmente no son completamente exitosas para prevenir el escape de vapor. Los vapores perdidos reducen la eficiencia del sistema y representan una amenaza para la calidad del aire ambiental y la salud de los trabajadores. Es por eso que los sistemas de desengrasado por vapor cerrados a menudo se prefieren a los sistemas abiertos.
Un desengrasante de vapor cerrado o de circuito cerrado tiene una cámara hermética en la que se desengrasa. Las piezas a limpiar se colocan primero en la cámara y luego, los vapores se canalizan a la cámara. El solvente cargado de contaminantes cae al fondo de la cámara y se elimina por tubería. Una vez que se completa la limpieza de las piezas, se corta la fuente de vapor entrante. Los ventiladores se utilizan para expulsar los vapores restantes de la cámara y colocarlos en un sistema de enfriamiento para condensarlos y reutilizarlos. Los filtros de carbón capturan los vapores perdidos que quedan en la cámara.
Hay muchas configuraciones para los procesos de desengrasado por vapor. Algunos sistemas cuentan con una varilla de rociado que se puede operar a mano para dirigir el solvente a áreas difíciles de alcanzar de piezas complejas. El desengrasado por inmersión líquida implica sumergir las piezas en un disolvente líquido, normalmente para aflojar los depósitos de aceite rebeldes. Este es típicamente un proceso de pretratamiento realizado antes del desengrasado con vapor convencional. Los desengrasantes de inmersión modernos utilizan tecnología ultrasónica para limpiar las piezas con burbujas microscópicas que ayudan a eliminar los aceites y otros contaminantes.