La hipocretina es un neuropéptido utilizado para transmitir información entre las células cerebrales. Los neurotransmisores receptor de hipocretina tipo 1 y receptor de hipocretina tipo 2 juegan un papel importante en la regulación de los ciclos de sueño. Los niveles elevados de este neurotransmisor pueden causar un aumento en el apetito. Los niveles bajos o inexistentes de estas hormonas se encuentran en personas con narcolepsia, una condición que causa somnolencia diurna excesiva.
El péptido hipocretina también se conoce como orexina. Ambos términos pueden usarse indistintamente en la nomenclatura médica. El término hipocretina se usa generalmente cuando se hace referencia a los ciclos de sueño, y es más probable que se use orexina cuando se refiere al apetito.
Menos de 20,000 células en el cerebro pueden producir esta hormona reguladora del sueño. El hipotálamo secreta moléculas de este neurotransmisor peptídico en el líquido que rodea el cerebro y la médula espinal. Estas moléculas no se difunden en los tejidos circundantes o el torrente sanguíneo. Los análisis de sangre no pueden revelar si los niveles de esta hormona están dentro de los límites normales.
La prueba de los niveles de hipocretina-1 se realiza a través de una punción lumbar. Se inserta una aguja larga en la médula espinal entre la tercera y la cuarta vértebra, y se aspira una pequeña cantidad de líquido cefalorraquídeo (LCR) en una jeringa. El líquido se envía a un laboratorio para analizar la concentración del neurotransmisor. Los resultados de las pruebas pueden indicar la necesidad de un estudio del sueño para confirmar un diagnóstico de narcolepsia.
Los efectos secundarios de la punción lumbar se consideran leves. Muchas personas informan un fuerte dolor de cabeza y dolor de espalda en los tres días posteriores al procedimiento. El dolor de cabeza suele ser mayor hacia la parte frontal de la cabeza o en la base del cráneo. Se pueden usar analgésicos de venta libre para reducir el dolor. Algunos médicos pueden tratar de prevenir el dolor de cabeza enjuagando el sitio de aspiración con solución salina después de que se haya recolectado la muestra de LCR.
El procedimiento de punción lumbar rara vez tiene complicaciones graves. El daño nervioso es posible por la inserción de la aguja en la columna vertebral. Este daño podría provocar una pérdida de sensibilidad o parálisis en la mitad inferior del cuerpo.
La medicación generalmente se prescribe para tratar los síntomas de una deficiencia de hipocretina-1. Estos medicamentos no son una forma sintética del neurotransmisor faltante. A la mayoría de las personas con narcolepsia se les prescribe modafinilo para promover la vigilia. El medicamento actúa sobre la porción anterior del hipotálamo, la misma parte del cerebro que produce hipocretina. El modafinilo previene la recaptación del neurotransmisor noradrenalina, lo que mejora el estado de ánimo y aumenta la sensación de alerta.