Orexin es una hormona en el cerebro llamada así por su papel en el apetito. La palabra se deriva del término griego para «apetito». Hay dos tipos de orexina que se encuentran en el cerebro, conocidos como orexina-A y orexina-B; Estos compuestos también pueden denominarse hipocretinas. Los investigadores están estudiando el papel de estas hormonas en el cuerpo para aprender más sobre ellas y determinar si tienen o no aplicaciones clínicas y médicas potenciales.
Los investigadores comenzaron a identificar estas hormonas en la década de 1990, comenzando por encontrar el gen involucrado en su producción en el cerebro de las ratas. Con el tiempo, pudieron encontrar la hormona en sí misma, junto con los receptores en el cerebro que están sensibilizados. Esto sentó las bases para la investigación que podría usarse para aprender más sobre cómo funciona, cómo el cuerpo regula la producción de la hormona y qué implica metabolizar esta hormona para eliminarla del cuerpo cuando ya no se necesita.
Un papel clave de la orexina en el cerebro implica la regulación del apetito. Esta hormona también determina los niveles de vigilia. Los estudios con monos mostraron que los animales privados de sueño y expuestos a la orexina podrían funcionar de manera similar a los monos que habían descansado bien, estableciendo la posibilidad de usar el medicamento para tratar los trastornos del sueño y como un suplemento para las personas que no duermen lo suficiente.
Otros estudios con ratas han demostrado que aquellos con más receptores de orexina en sus cerebros tienden a ser más delgados. Esto sugiere que la hormona también juega un papel no solo en la regulación del apetito, sino también en la regulación del peso y el metabolismo general. Lo hace junto con otras hormonas como parte de un sistema complejo que mantiene el funcionamiento del cuerpo; por lo tanto, la orexina no debe verse como una posible solución rápida para las personas que intentan perder peso y no recuperarlo.
Al igual que otras hormonas, la orexina es químicamente compleja, y debido a que funciona en conjunto con otras hormonas, puede ser difícil descubrir sus funciones precisas y estudiar la forma en que interactúa con otras hormonas en el cuerpo. Una amplia investigación puede proporcionar a los científicos herramientas para comprender con qué hormonas interactúa la orexina y cómo. Esto a su vez puede usarse para aprender más sobre lo que hace esta hormona en el cuerpo y cómo podría sintetizarse y usarse para tratar problemas médicos específicos como la narcolepsia y la falta de sueño.