Los científicos creen que la Tierra tiene casi cinco mil millones de años, lo que significa que la tercera roca del Sol ha visto mucha historia. La historia humana ha ocupado solo una pequeña fracción de la existencia total de la Tierra, por lo que los científicos usan la escala de tiempo geológico para dividir la historia general de la Tierra en varios segmentos principales. Al igual que los humanos piensan en períodos como la Edad Media y el Renacimiento, los científicos dividen la historia geológica de la Tierra en superones, eones, eras y períodos como el superón Precámbrico, la era Mesozoica y el período Paleógeno.
La historia geológica se ha establecido con una serie de técnicas, muchas de las cuales giran en torno a la estratigrafía, el estudio de los estratos rocosos. En estratigrafía, los geólogos examinan las capas de material geológico que se han depositado a lo largo de los eones, datando estas capas con técnicas científicas y utilizando las fechas para establecer varios puntos críticos en el tiempo. Los estratos de roca también se pueden utilizar para rastrear el movimiento de las placas tectónicas de la Tierra, la edad de las características geológicas como las montañas y la edad general de los paisajes.
La mayor unidad de tiempo en la historia geológica es el superón. Cada superón se divide en una serie de eones más pequeños, que se dividen en eras, períodos, épocas y luego edades. Las citas pueden confundirse un poco con la historia geológica; A diferencia de lo que ocurre en la historia de la humanidad, donde estar fuera de 100 años marca una gran diferencia, la historia geológica se ocupa de períodos de tiempo tan vastos que 100 años es un error trivial. El objetivo es proporcionar una línea de tiempo aproximada que los geólogos puedan utilizar para establecer un marco de eventos.
Se pueden lograr varias cosas útiles con el estudio de la historia geológica. Ser capaz de fechar varios estratos rocosos, por ejemplo, ha permitido a los geólogos fechar la aparición de organismos históricos. Los estudiantes de paleobiología utilizan esta información para determinar cuándo aparecieron los organismos por primera vez y para buscar información sobre cambios evolutivos importantes, como la primera aparición de mamíferos. La paleobotánica y la paleoclimatología también aprovechan la información en la escala de tiempo geológico para determinar cómo ha sido el clima de la Tierra en varios puntos de la historia y cuánto tiempo han tardado en producirse los cambios climáticos.
Los geólogos también están interesados en cómo se formó y cambió la Tierra a lo largo de la historia geológica. Sus estudios han explorado todo, desde la inversión periódica de los polos magnéticos hasta las razones por las que algunos elementos son raros y otros abundantes.
Hay disputas ocasionales sobre la historia geológica. La datación imprecisa ha dado lugar a desafíos sobre varios hallazgos y creencias y, a veces, no se dispone de suficiente información para sacar conclusiones claras e incontrovertibles. Al igual que con otras ciencias, el objetivo de la geología es recopilar información desapasionadamente, contribuyendo al conocimiento general del mundo, y la historia geológica a veces puede incluir contradicciones o evidencia que desafía algunas conclusiones y creencias.