La homeostasis inmune es el sistema estrictamente regulado del cuerpo de controles y equilibrios fisiológicos que lo equipa con una línea de defensa multifacética contra la invasión de patógenos extraños o el crecimiento de autoantígenos. En individuos sanos que mantienen un estado saludable de homeostasis inmune, el desafío de un antígeno extraño y potencialmente infeccioso o un antígeno creado por uno mismo que amenaza la salud de un órgano o sistema de órganos inicia una cascada de respuestas apropiadas que tienen como objetivo restaurar el cuerpo a su estado. estado previamente sin obstáculos. Una respuesta inmune exógena tradicional comienza una vez que el patógeno ha cruzado una barrera como la piel, la nariz o el tracto digestivo. A continuación, se crean bactericidas tisulares que pueden matar a muchos de los invasores más comunes. La cascada avanza, si es necesario, hacia el despliegue de células asesinas naturales, también llamadas linfocitos, para terminar la respuesta inmune; el cuerpo luego vuelve a su equilibrio previo a la pelea y completa el ciclo de la homeostasis.
El sistema inmune se basa en su variada gama de mecanismos de ataque para evitar que el cuerpo sucumba al aluvión diario de patógenos o alérgenos exógenos potencialmente mortales. El mantenimiento saludable de una población de linfocitos está a la vanguardia de la homeostasis inmune equilibrada. Por ejemplo, los inmunólogos centran gran parte de su investigación en definir los estímulos fisiológicos que hacen que estas poblaciones de células combatientes crezcan y se vuelvan competentes en un área específica de la respuesta inmune, un proceso llamado diferenciación.
La investigación muestra que el ataque diario al sistema inmune es una parte importante del mantenimiento de suficientes células inmunes maduras, definidas como aquellas que son capaces de reconocer y montar rápidamente una defensa, para mantener un estado relativamente constante de homeostasis inmune. Se puede establecer una analogía entre las vacunas recomendadas para preparar el cuerpo para combatir infecciones graves con la estimulación de células asesinas por partículas extrañas en una inyección no activa con el «entrenamiento» normal y cotidiano que estas células reciben simplemente por Una persona que respira alérgenos dentro del hogar.
Cuando la homeostasis inmune se interrumpe en circunstancias particulares, la respuesta inmune del cuerpo puede volverse poco activa o hiperactiva. Cuando la respuesta inmune deja de responder o es ineficiente, pueden presentarse trastornos inmunes graves como el cáncer; las células que habrían reconocido las células cancerosas como peligrosas pueden no estar preparadas adecuadamente a través de la diferenciación inmune y la señalización. Los trastornos autoinmunes están en el lado hiperactivo del espectro homeostático. Por ejemplo, la esclerosis múltiple de la enfermedad autoinmune se presenta cuando el cuerpo percibe los tejidos asociados con el sistema nervioso como el cerebro y la médula espinal como extraños y peligrosos y monta un ataque contra estos tejidos. Muchos, si no la mayoría, de los medicamentos en el mercado tratan la enfermedad al tratar de corregir la homeostasis inmune hasta cierto punto.