El propano y el butano son dos gases similares que se utilizan para calefacción y otras aplicaciones de combustible. Aunque los defensores de cada gas sostienen que el suyo es superior, ambos tienen ventajas y desventajas. El butano se quema de manera más limpia y proporciona más energía, pero el propano es una mejor opción para situaciones en las que las temperaturas pueden descender por debajo del punto de congelación. En última instancia, los gases son bastante similares y la elección entre los dos depende en gran medida de la disponibilidad y el uso previsto del producto.
Similitudes
Ambos gases se derivan del petróleo, ya sea del petróleo o del gas natural, pero tienen diferentes estructuras químicas. Cada uno se quema a temperaturas similares y ambos liberan agua y dióxido de carbono como productos de desecho. Si la cantidad de oxígeno disponible es limitada cuando se queman los gases, también pueden producir hollín y monóxido de carbono. En algunos casos, los gases pueden usarse indistintamente, pero las personas siempre deben consultar al fabricante antes de intentar sustituir uno por otro.
Los riesgos de incendio y peligro de ambos gases son bastante similares. En América del Norte, los gases están representados en el sistema de clasificación de la Asociación Nacional de Protección contra Incendios (NFPA-704) de manera idéntica. La clasificación indica alta inflamabilidad, estabilidad normal, un riesgo leve para la salud y ninguna consideración especial, como una reacción inusual cuando se mezcla con agua.
Características del propano
El propano se usa en América del Norte como combustible para calentar casas y también está disponible en tanques portátiles más pequeños. Las barbacoas de gas, las estufas para acampar y las linternas se pueden usar con frecuencia con combustible propano. Mezclado con pequeñas cantidades de otras sustancias como butileno, propileno y butano, se puede utilizar como combustible para automóviles conocido como gas licuado de petróleo (GLP). El gas inodoro a menudo tendrá etanotiol, que tiene un olor fuerte, agregado para que cualquier fuga pueda detectarse más fácilmente.
Si el gas debe almacenarse durante mucho tiempo o en condiciones climáticas variables, el propano suele ser una mejor opción que el butano. Es relativamente fácil de licuar y comprimir, y tiene un punto de ebullición de -44 ° F (-42 ° C), lo que significa que se convierte en gas tan pronto como sale del tanque a cualquier temperatura por encima de esta. El propano se puede almacenar fácilmente en el exterior en casi todos los entornos, ya que las temperaturas bajo cero no afectan la forma en que se almacena o utiliza.
Características del butano
El butano, aunque no es tan fácil de encontrar en muchos lugares, es un combustible popular para encendedores, linternas y algunas estufas para acampar. Los aerosoles también pueden utilizar el gas como propulsor. Aunque el butano es generalmente menos costoso que el propano, también puede ser más difícil de usar; debido a que no es tan común, muchos dispositivos no están diseñados para funcionar con tanques de butano.
Este gas también tiene un punto de ebullición cercano al punto de congelación, 32 ° F (0 ° C), por lo que no funciona bien a temperaturas muy bajas. Por debajo de su punto de ebullición, el butano permanece líquido y no hay ningún cambio de presión que lo obligue a salir de su recipiente. El butano rara vez se usa para calentar casas o edificios en lugares donde hace mucho frío porque no se puede almacenar afuera y aún así funciona de manera efectiva.
Una de las ventajas del butano es su eficiencia de combustible mejorada. Si se queman volúmenes similares de ambas sustancias a temperaturas superiores al punto de congelación, el butano proporcionará aproximadamente un 12% más de energía. Esta ventaja hace que el butano sea una buena opción para quienes intentan empacar livianos, como mochileros o campistas. Siempre que se disponga de acceso a un suministro adecuado, la eficiencia energética y la ventaja de precio pueden hacer que el butano sea un mejor negocio en muchas circunstancias, pero no en todas.
Combustibles mixtos
El propano y el butano a menudo se combinan en combustibles mixtos, lo que proporciona algunas de las ventajas de cada uno. Estas mezclas son populares para las estufas de camping en particular. Debido a que el propano tiene un punto de ebullición más bajo, se puede usar para forzar la salida del butano del recipiente, incluso a temperaturas iguales o inferiores al punto de congelación. El propano puro necesita un recipiente de acero resistente para mantenerlo bajo presión; combinarlo con butano significa que la presión puede ser menor y el contenedor más liviano, lo cual es importante para campistas y mochileros.