La ingeniería geotécnica es una rama de la ingeniería civil que se ocupa del comportamiento de los materiales terrestres. Los profesionales en este campo examinan las capas de suelo y roca que componen la tierra para determinar sus propiedades físicas y químicas. Con esta información, diseñan cimientos y estructuras de movimiento de tierras para edificios, carreteras y muchos otros tipos de proyectos.
El objetivo de la ingeniería geotécnica es diseñar sistemas de estabilización del suelo que mantengan a las personas seguras. Esto puede incluir asegurar que un edificio permanecerá en pie en un suelo inestable o evitar que los terremotos y los deslizamientos de tierra afecten las carreteras principales. Los ingenieros geotécnicos también pueden trabajar en proyectos que se ocupen de suelos submarinos, como los que afectan a puertos deportivos o plataformas en alta mar.
El proceso de diseño geotécnico comienza con una investigación del subsuelo, donde se toman muestras de suelo utilizando pozos de prueba o perforaciones. Luego, los ingenieros geotécnicos examinarán las propiedades del suelo, incluida su estabilidad, la presencia de bolsas de aire o rocas y la composición química de la tierra. Esta investigación les permite determinar el impacto ambiental de perturbar el suelo, así como qué pasos se deben tomar para preparar el sitio para la construcción.
Una vez que se completa el trabajo debajo de la superficie, un profesional de ingeniería geotécnica puede usar los resultados de esta investigación para diseñar cimientos y cimientos estables. Estas estructuras están hechas de acero, hormigón o mampostería, y se colocan bajo tierra para soportar y distribuir el peso del edificio. Para crear diseños precisos, los ingenieros calculan la carga de los materiales de construcción y de las personas que están dentro. Estos sistemas también deben permitir que el edificio se asiente con el tiempo y acomode los movimientos del suelo y los impactos del clima. Por lo general, cuanto más inestable sea el suelo en el sitio del proyecto, más grande y complejo será el sistema de cimientos.
Los ingenieros geotécnicos también diseñan estructuras de soporte terrestre para acomodar carreteras, túneles, presas y otros proyectos. Siempre que la tierra se mueva o excave, se deben usar sistemas de soporte para evitar que la tierra restante se hunda o se vuelva inestable. Los sistemas de movimiento de tierras pueden incluir muros de contención de hormigón o acero, que retienen físicamente el suelo y evitan colapsos o derrumbes. Otro método popular utiliza amarres o pilas, que consisten en pasadores de acero que unen secciones sueltas de tierra a otras más estables. Las estructuras de movimiento de tierras temporales también se pueden usar para proteger a los trabajadores durante la excavación y el trabajo subterráneo.
Para trabajar en el campo de la ingeniería geotécnica, generalmente se debe obtener un título de ingeniería de nivel universitario y profesional. Si bien algunas universidades pueden ofrecer programas geotécnicos especializados, la mayoría de los estudiantes solo encontrarán programas generales de ingeniería civil. Al graduarse, los candidatos pueden encontrar trabajo en el campo, trabajando bajo la supervisión de un ingeniero con licencia. Para realizar trabajos de diseño geotécnico sin supervisión, se debe obtener una licencia de Ingeniero Profesional (PE) en ingeniería civil o geotécnica. Para obtener esta licencia, el ingeniero debe tener varios años de experiencia laboral relevante y luego aprobar un examen de ingeniería administrado por el estado.