La ingeniería del petróleo es la ciencia de extraer y refinar combustibles fósiles. Este campo complejo combina conocimientos de geología, matemáticas, informática e ingeniería para crear las condiciones y los requisitos para la perforación de petróleo y gas natural. Los ingenieros petroleros pueden trabajar en una variedad de trabajos diferentes, desde exploración basada en geología hasta mejorar las técnicas de seguridad para los trabajadores.
Los combustibles fósiles se desarrollan principalmente en las profundidades de la tierra, creados a través de un proceso que combina el tipo correcto de materiales orgánicos con inmensas cantidades de calor, tiempo y presión. Si bien algunas fuentes de petróleo pueden filtrarse a la superficie, la extracción de petróleo y gas natural de la Tierra generalmente requiere el uso de muchas técnicas de ingeniería diferentes para alcanzar el petróleo y acelerar el flujo de extracción. Además del trabajo in situ en pozos de petróleo y gas, los principios de la ingeniería petrolera también se aplican al desarrollo y mantenimiento de refinerías y plantas de procesamiento, para garantizar que el petróleo se manipule correctamente y los riesgos de seguridad sean mínimos.
En la etapa de exploración, un ingeniero petrolero es responsable de encontrar y probar nuevos sitios para la extracción. Esta área de la ingeniería requiere un conocimiento profundo de la geología y la ingeniería, y es fundamental para el desarrollo de nuevos pozos petroleros. Utilizando muestras de rocas, mediciones y pruebas químicas, los ingenieros petroleros son fundamentales para determinar la ubicación de los pozos exploratorios.
Además de encontrar campos petrolíferos, la ingeniería petrolera es principalmente responsable del diseño e implementación de maquinaria y métodos de extracción. Utilizando los datos geológicos, un ingeniero debe determinar la mejor manera de llegar a la fuente de petróleo, cómo aumentar el flujo de petróleo al oleoducto y qué riesgos inherentes están presentes y deben contrarrestarse mediante medidas de seguridad. Dado que el petróleo puede encontrarse enterrado bajo rocas duras, en las profundidades del mar o bajo las frágiles aguas costeras, los ingenieros petroleros deben poder adaptar la maquinaria y los procesos existentes para afrontar cada nuevo desafío.
Mejorar el potencial de recuperación es una parte importante de la ingeniería petrolera. La tasa de filtración natural de una fuente de petróleo generalmente no es suficiente para sostener la extracción a gran escala, lo que significa que los ingenieros deben encontrar formas de aumentar el acceso y el flujo. Esto a menudo se logra inyectando la fuente de aceite con otro material, como aire o agua, o incluso usando explosiones para acelerar el proceso. Dado que todos estos métodos conllevan algún riesgo, los ingenieros también deben trabajar continuamente para mejorar los métodos y mecanismos de seguridad para reducir el riesgo de derrame o explosión.
La ingeniería petrolera suele ser una profesión bien remunerada, pero requiere un tiempo de formación considerable. Los ingenieros suelen pasar entre cinco y diez años en la universidad, obteniendo títulos en matemáticas, ingeniería y ciencias. Algunas universidades, particularmente aquellas en regiones de alta producción de petróleo, ofrecen títulos avanzados diseñados específicamente para producir ingenieros petroleros calificados. Con los recursos petroleros cada vez más escasos, se necesitan ingenieros talentosos para ayudar a encontrar fuentes adicionales y mejorar las técnicas de extracción para acceder al petróleo en lugares cada vez más difíciles.