Los recursos no renovables son aquellos que no se pueden regenerar y, por lo tanto, son finitos en cantidad. Están estrechamente vinculados a recursos no sostenibles, que pueden regenerarse, pero no a un ritmo que se mantenga al día con el consumo. Hay muchos tipos diferentes de recursos no renovables, incluidos los combustibles fósiles, minerales, especies de plantas y animales,
Los combustibles fósiles a menudo se citan como un recurso no renovable, en parte porque los seres humanos dependen mucho de su uso. Los combustibles fósiles son materiales orgánicos como el carbón, el petróleo y el gas natural, que se crean mediante la aplicación de calor y presión intensos sobre materiales orgánicos durante miles de años. Aunque la Tierra continúa generando combustibles fósiles de forma natural, la velocidad a la que los seres humanos extraen estos recursos para su uso supera con creces la tasa de desarrollo natural. Dado que los seres humanos no pueden sintetizar los procesos lentos que crean los combustibles fósiles, se consideran recursos no renovables.
Aunque la energía nuclear a menudo se describe como una fuente de energía sostenible o renovable, en realidad se basa en elementos no renovables conocidos como uranio y plutonio. Ambos elementos son recursos naturales que no se pueden sintetizar mediante la creación de un laboratorio, como piedras preciosas, ni se pueden volver a plantar, como árboles. Dado que la creación de energía nuclear es imposible sin el uso de uranio y plutonio, no es un recurso de energía renovable.
Los recursos no renovables no están necesariamente relacionados solo con la producción de energía. Todo lo que se pueda usar y no se pueda reemplazar es un tipo de recurso no renovable. Las especies animales conducidas a la extinción por el uso humano, por ejemplo, pueden considerarse un recurso no renovable. Un ave norteamericana llamada periquito de Carolina fue cazada hasta desaparecer a principios del siglo XX, codiciada por su hermoso plumaje. El uso de ciertos árboles y plantas con fines medicinales ha llevado a muchas especies en todo el mundo al borde de la extinción. Aunque tanto las especies animales como las vegetales pueden renovarse mediante programas de cría y silvicultura, cuando estos programas no existen, especies enteras pueden desaparecer en unas pocas décadas.
El uso de recursos no renovables es un tema controvertido y complicado. A principios del siglo XXI, la sociedad humana sigue dependiendo en gran medida de los recursos de combustibles fósiles para el transporte, la electricidad y una miríada de otros requisitos básicos. Una mayor educación sobre la disminución de los recursos ha llevado a un clamor por el desarrollo de nuevas prácticas que aprovechen los recursos de energía renovable y los programas de gestión adecuados de los recursos sostenibles. A pesar de estos esfuerzos, algunos expertos temen que los cambios no lleguen lo suficientemente pronto, lo que provocará una crisis mundial cuando desaparezcan los recursos no renovables.