Richard Dawkins es un biólogo evolucionista muy respetado, escritor de divulgación científica, intelectual público y, más recientemente, uno de los defensores contemporáneos más abiertos del ateísmo y el pensamiento secular. El estilo antirreligioso contundente de Dawkins, tipificado en su libro de 2006 The God Delusion, le ha ganado tanto seguidores entusiastas como enemigos fervientes. Dawkins es uno de varios autores prominentes, junto con Sam Harris y otros, que representan el llamado movimiento Nuevo Ateísmo, más evidente en los Estados Unidos y el Reino Unido.
Dawkins ha alcanzado un nuevo pico de fama con su defensa del ateísmo, y muchos que no están familiarizados con sus escritos en biología fueron expuestos a él por primera vez. Muchos no están familiarizados con el hecho de que Dawkins ha sido un biólogo evolutivo respetado desde mediados de los 70.
En 1976, Dawkins publicó su primer libro, The Selfish Gene, que promueve la visión de la evolución centrada en los genes, una perspectiva que enfatiza que los organismos son esencialmente capas diseñadas para proteger y transmitir genes, no valorados por la evolución por sí mismos, sino solo como vasos de material genético. Esta visión más sofisticada y madura de la evolución ayuda a evitar los malentendidos causados cuando la gente piensa en la evolución como una especie de caricatura amigable de la Madre Naturaleza. En este libro también acuñó el término «meme», una unidad de transmisión cultural análoga al gen. En los últimos años, esta palabra ha ganado una popularidad extrema y ha entrado en gran medida en el léxico del idioma inglés. Es especialmente popular en comunidades en línea, donde las modas y tendencias se generan y se difunden con extrema velocidad.
En 1982, Dawkins publicó el ahora ampliamente citado The Extended Phenotype, que articulaba una visión más inclusiva de la idea de un fenotipo. El punto principal es que el fenotipo de un organismo (expresión adaptativa de su genotipo o código genético) no debe restringirse solo a su cuerpo, sino también a sus comportamientos e interacciones con otros organismos. Por ejemplo, la presa de un castor puede considerarse parte de su «fenotipo extendido».
A partir de 1986, Dawkins comenzó a publicar libros orientados a explicar, en términos simples, por qué la invocación de un creador divino no es necesaria para dar cuenta de las complejidades de la biología. Esto culminó con su libro The God Delusion en 2006, un tomo incendiario que provocó un nuevo ciclo de defensa pro-atea, especialmente en comunidades populares de Internet como Digg, que incluyen un gran porcentaje de no creyentes. También ha suscitado una serie de respuestas de grupos religiosos. Dawkins ha participado en muchos debates de alto perfil con figuras religiosas como los obispos.