La Iniciativa de Defensa Estratégica (SDI) fue un programa nacional de defensa de misiles balísticos para los Estados Unidos lanzado por un discurso del presidente Ronald Reagan el 23 de marzo de 1983. Reagan dijo: “Hago un llamado a la comunidad científica que nos dio armas nucleares para que conviertan sus grandes talentos para la causa de la humanidad y la paz mundial: para darnos los medios para hacer que estas armas nucleares sean impotentes y obsoletas «. A esto se le ha llamado el discurso de “La Guerra de las Galaxias”, ya que inicialmente se le restó mérito por ser ciencia ficción y una pérdida de dinero. La Iniciativa de Defensa Estratégica finalmente llegó a conocerse coloquialmente como La Guerra de las Galaxias.
La SDI fue cerrada en 1993 por el presidente Bill Clinton y reemplazada por la Organización de Defensa de Misiles Balísticos (BMDO), poniendo un mayor énfasis en la defensa de misiles regional que en la nacional. Durante 10 años, la Iniciativa de Defensa Estratégica gastó $ 25 mil millones de dólares estadounidenses en investigación y pruebas, pero nunca logró su objetivo de producir un sistema antimisiles confiable. Si la IDE debería haberse lanzado alguna vez fue un tema extremadamente controvertido y politizado en ese momento, y lo sigue siendo hoy.
El ímpetu inicial para el SDI fue cuando Reagan escuchó que un científico del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, Peter L. Hagelstein, había diseñado un láser de rayos X propulsado por explosión nuclear. Los estrategas nacionales imaginaron una cortina de tales láseres, inicialmente montada en misiles, luego en satélites, como una pared impenetrable para detener cualquier misil balístico entrante. Sin embargo, cuando se probó este diseño, solo tres días después del discurso de Star Wars, fue un fracaso total.
Pero el SDI no solo se trataba del diseño del láser de rayos X, y durante la próxima década se consideraron e investigaron muchos otros enfoques. El láser químico MIRACL (láser químico avanzado de infrarrojo medio) se construyó en 1985 y se usó para derribar con éxito un refuerzo Titan durante una prueba. Las investigaciones sobre cañones de riel de hipervelocidad condujeron a mejoras en la tecnología, pero nada que pudiera haber evitado de manera factible un enjambre de misiles soviéticos entrantes. Un sistema de minimisiles del tamaño de una sandía, basado en el espacio, llamado Brilliant Pebbles se denominó «el mayor logro de la Iniciativa de Defensa Estratégica», aunque nunca se implementó, y el proyecto se canceló en 1994.
La opinión moderna sobre el éxito de la IDE es mixta. Los defensores dicen que el programa dio como resultado muchos efectos tecnológicos importantes, como láseres de batalla y cámaras para satélites. Algunos incluso llegan a decir que el colapso de la Unión Soviética se puede atribuir al miedo por la Iniciativa de Defensa Estratégica. Los detractores dicen que todo el programa fue inviable desde el principio y que el dinero se habría gastado mejor en proyectos dirigidos individualmente fuera de los auspicios de un programa de defensa antimisiles. La investigación nacional de defensa antimisiles de los Estados Unidos continúa en la actualidad y las pruebas han demostrado un éxito limitado. En el mejor de los casos, esos sistemas probablemente derribarían no más de unas pocas docenas de misiles, mientras que en una verdadera guerra nuclear, se lanzarían cientos, si no miles, de misiles nucleares. Quizás la investigación eventualmente produzca un sistema antimisiles altamente capaz, pero ese día aún no ha llegado.