La ecología del agua dulce es una subcategoría especializada del estudio general de los organismos y el medio ambiente. A diferencia de la biología, la ecología se refiere al estudio no solo de los organismos, sino también de cómo reaccionan y se ven afectados por el entorno natural o el ecosistema circundante. Al estudiar las plantas y los animales en un cuerpo de agua, así como los componentes del agua en sí, un científico especializado en ecología de agua dulce puede descubrir información vital sobre la salud y las necesidades de un sistema de agua dulce.
En lugar de estudiar el vasto mundo del agua salada como los ecologistas marinos, los científicos que trabajan en la ecología del agua dulce se concentran en los ecosistemas de cuerpos de agua no salobre, como lagos, estanques y arroyos. Algunos también pueden funcionar en ambientes de humedales donde el agua es principalmente dulce. La información que recopilan los ecologistas de agua dulce puede ser útil para los esfuerzos de conservación de plantas y animales, pero también proporciona datos que también pueden afectar a los seres humanos.
En el estudio de la ecología del agua dulce, los científicos intentan obtener ideas precisas de cómo una masa de agua dulce realiza su existencia diaria. Cada detalle, desde las criaturas microbianas que crean afanosamente algas, hasta los grandes reptiles o depredadores aviares presentes, afecta la vida del ecosistema. Nuevos factores pueden alterar y reorganizar el ecosistema dramáticamente, y pueden variar desde una especie exótica introducida, escorrentía química de una nueva planta industrial o incluso un mayor uso si el lago se convierte en un lugar turístico. Al comprender cómo se comporta este cuerpo de agua en circunstancias normales, los ecologistas de agua dulce pueden hacer una conjetura sobre cómo los nuevos factores afectarán el medio ambiente local.
Para los esfuerzos de conservación, la ecología del agua dulce puede dar ideas más o menos precisas de cómo las poblaciones de plantas o animales sobreviven en su entorno. Esto puede ayudar a determinar si los órganos rectores otorgan un estatus de protección a una especie que se desvanece, o si una especie que ya está en peligro se está recuperando debido a los esfuerzos de conservación. Aunque la mayor parte del trabajo se basa en probabilidades y gráficos de población en lugar de realizar censos literalmente, los ecólogos de agua dulce pueden dar una imagen bastante clara de la dirección en la que se dirige una especie e identificar los factores clave que determinan su situación.
Los seres humanos también se benefician de los estudios de la ecología del agua dulce. Como el componente más grande del ecosistema, el agua se prueba y analiza constantemente para obtener datos importantes como la composición química y los posibles peligros. El trabajo de los ecologistas de agua dulce se puede utilizar para determinar la viabilidad de una nueva fuente de agua potable o probar una fuente de agua actual para detectar una posible contaminación. Al proteger las fuentes de agua potable, los ecologistas de agua dulce están contribuyendo no solo al bien del medio ambiente, sino también al bien de su propia especie.