El primer astronauta estadounidense, y la segunda persona en el espacio en general, fue Alan Shepard, Jr. Como la mayoría de los primeros astronautas, Shepard fue reclutado por la NASA en la Marina, donde fue piloto de vuelo de prueba para naves experimentales de gran altitud. . En la década de 1950, voló en el F3H Demon, F8U Crusader, F4D Skyray y F11F Tiger, F5D Skylancer, registrando más de 8,000 horas de tiempo de vuelo con 3,700 horas en aviones a reacción. Antes de irse para unirse a la NASA y convertirse en astronauta, fue instructor en la Escuela de Pilotos de Pruebas.
Cuando la carrera espacial estaba en pleno apogeo a fines de la década de 1950, la NASA seleccionó a 110 pilotos militares para someterse a un riguroso régimen de pruebas para seleccionar un grupo de élite de siete para los primeros vuelos espaciales tripulados de los EE. UU. Esto fue parte del Proyecto Mercury, y el grupo de élite se conoció como Mercury Seven, volando la serie histórica de misiones Mercury. Al tratar de llevar a los rusos al espacio desde el Sputnik, Estados Unidos programó que el astronauta pionero Shepard fuera al espacio en octubre de 1960, pero el proyecto se retrasó debido a la necesidad de un trabajo preparatorio no planificado.
El 12 de abril de 1961, el cosmonauta soviético Yuri Gagarin se convirtió en el primer hombre en el espacio, orbitando la Tierra solo una vez antes de aterrizar nuevamente en la Unión Soviética, pero eso fue suficiente. Los soviéticos no solo habían vencido a los estadounidenses al crear el primer satélite, sino que ahora habían lanzado al primer astronauta humano.
Solo unas semanas después, el 5 de mayo de 1961, Shepard se convirtió en el primer astronauta estadounidense, lanzado al espacio a bordo de la cápsula Freedom 7. Lanzada desde Cabo Cañaveral, Florida, la cápsula alcanzó una altitud de 187 km (116 millas) y viajó en el espacio durante solo 16 minutos antes de chapotear en el Golfo de México. A diferencia del lanzamiento soviético, durante el vuelo Freedom 7, Shepard estuvo al mando de la nave todo el tiempo.
Todo el vuelo se transmitió por televisión y millones lo vieron. Después de recuperarse con éxito, Shepard fue aclamado como un héroe nacional, el presidente lo elogió y lo invitó a desfiles en Washington, Nueva York y Los Ángeles.
Aunque Shepard es ampliamente considerado el primer astronauta, varias otras personas fueron llamadas «astronautas» en su día debido a los vuelos a alturas extremadamente altas. Uno de ellos fue Wiley Post, quien fue el primer hombre en volar solo alrededor del mundo, y a veces es considerado el primer astronauta estadounidense debido a su récord de vuelo de 50,000 pies (15,240 m) de altitud y su trabajo en el desarrollo de trajes de vuelo presurizados.