La inmunidad pasiva es una forma de inmunidad que se produce cuando los anticuerpos se transfieren de una persona a otra, o cuando se introducen anticuerpos de origen animal en un ser humano. Este tipo de inmunidad es de acción corta y generalmente se observa en los casos en que un paciente necesita protección inmediata contra algo y no puede formar anticuerpos con la suficiente rapidez de forma independiente.
En la inmunidad pasiva natural, los anticuerpos se transmiten de madre a hijo. Los anticuerpos pueden transferirse a través de la placenta o transmitirse a través del calostro, un líquido que se produce en los senos para la primera comida del bebé. Los anticuerpos transmitidos a través del calostro y la placenta generalmente solo duran varias semanas, lo que es lo suficientemente largo para permitir que el bebé comience a desarrollar su propio sistema inmunológico y a producir sus propios anticuerpos.
La inmunidad pasiva artificial implica la introducción de anticuerpos a través de medios como la inyección. Por ejemplo, en el tratamiento de algunas enfermedades, los pacientes pueden recibir un suero derivado de pacientes que se han recuperado para ayudarlos a combatir la enfermedad. Esta práctica se observa a veces cuando las personas se enfrentan a un brote de una enfermedad nueva o extremadamente virulenta para la que no se dispone de un tratamiento conocido.
En ocasiones, se administran tratamientos profilácticos de anticuerpos cuando las personas están expuestas a enfermedades como la rabia, el botulismo, el tétanos y la difteria. Al otorgar inmunidad pasiva a un paciente, un médico puede ayudarlo a recuperarse de una enfermedad que el cuerpo del paciente no puede combatir. Este tipo de inmunidad no es lo mismo que la vacunación, un proceso en el que se introducen pequeñas cantidades de antígenos en el cuerpo para estimularlo a formar sus propios anticuerpos para que pueda combatir esos antígenos en el futuro.
Cuando el cuerpo produce sus propios antígenos, como se ve cuando alguien se vacuna, esto se conoce como inmunidad activa. La inmunidad activa dura mucho más que la pasiva, a veces persiste durante toda la vida para evitar que alguien se enferme, en marcado contraste con el estado temporal de inmunidad pasiva. A menudo se prefiere inducir la inmunidad activa, cuando es posible, porque ayudará a la salud del paciente a largo plazo. Sin embargo, la creación artificial de inmunidad activa es muy complicada, ya que implica la introducción controlada de antígenos en el cuerpo, y esto puede ser peligroso para algunos pacientes, como se ve cuando las llamadas vacunas “vivas” provocan brotes.