Si bien existen muchas causas potenciales diferentes de dolores de ojos, generalmente hay tres causas principales que alguien debe considerar. Una de las causas más comunes de malestar o dolores en los ojos de una persona y alrededor de ellos es la fatiga visual debido a la gran cantidad de tiempo que se pasa viendo un monitor o pantalla o leyendo con poca luz. Las causas médicas de dolor y malestar en los ojos suelen presentarse en dos formas básicas, la primera de las cuales es el dolor ocular que proviene de la superficie del ojo. También hay dolores en los ojos que a menudo se describen como un dolor sordo o profundo y un dolor que proviene del interior o detrás del ojo, que se denominan dolores orbitarios.
Los dolores de ojos pueden ser causados por varios factores diferentes, que van desde una simple tensión debida al uso excesivo hasta infecciones virales o bacterianas. Las formas en que se describen los dolores y otros síntomas que acompañan a estos dolores suelen ayudar a indicar la causa del malestar. Los dolores de ojos pueden ser causados comúnmente por el uso prolongado y enfocado de los ojos al leer en condiciones de poca luz o al mirar un monitor o una pantalla de televisión. Esto suele ocurrir cuando se mira un monitor a una distancia cercana, por lo que los monitores de computadora pueden causar tal tensión e incomodidad cuando se miran durante varias horas.
El dolor ocular asociado con los dolores de ojos puede ser un signo de varias afecciones médicas diferentes. Estos tipos de dolores se sienten a lo largo de la superficie del ojo. Una de las causas más comunes de este dolor ocular es la conjuntivitis; se trata de una inflamación de la conjuntiva, que es la membrana que recubre el párpado interno del ojo. La afección comúnmente llamada «conjuntivitis» es una forma típica de conjuntivitis causada por una infección viral de la conjuntiva. Otras formas oculares de dolores en los ojos incluyen abrasiones o daños en la córnea, que es la superficie del ojo, o quemaduras causadas por productos químicos o destellos brillantes.
Los dolores orbitales que causan dolores en los ojos generalmente provienen del interior o detrás del globo ocular, y existen varias causas diferentes para dicho dolor. El glaucoma es una de las causas más comunes de dolor orbitario y es el resultado de una acumulación de presión intraocular dentro del globo ocular. La neuritis óptica también es una causa bastante común de dolor orbitario. Esta es una inflamación del nervio óptico detrás del ojo y puede ser causada por una infección bacteriana o esclerosis múltiple. Las migrañas y las infecciones de los senos nasales también pueden causar dolores orbitarios en los ojos a medida que la presión y el dolor se acumulan alrededor del área de los ojos.