La inmunoglobulina E (IgE) es una proteína llamada anticuerpo que producen las células del cuerpo conocidas como linfocitos. La IgE participa principalmente en la respuesta alérgica. Algunos pacientes pueden reaccionar a varios alérgenos, como polen, medicamentos o alimentos. Cuando un paciente encuentra un alérgeno, la IgE se une a las células conocidas como mastocitos. Estos mastocitos se activan para liberar gránulos de histamina, que luego produce síntomas de una respuesta alérgica.
Los linfocitos que se originan y maduran en la médula ósea se conocen como linfocitos B. Estas células B secretan diferentes tipos de anticuerpos o inmunoglobulinas y forman parte de la respuesta inmune humoral. Cuando un paciente se expone por primera vez a un alérgeno, algunas de estas células B se activan y comienzan a secretar inmunoglobulina E. Esta IgE se une a la superficie de los mastocitos presentes en los tejidos del cuerpo. También puede unirse a otras células de la sangre llamadas basófilos.
Después de la primera exposición al alérgeno, los mastocitos y los basófilos se sensibilizan, pero no se produce ninguna reacción alérgica. En el momento de la segunda exposición, el alérgeno se une a las moléculas de inmunoglobulina E en la superficie celular. Las moléculas de IgE luego se unen entre sí por el alérgeno, lo que indica a las células que liberen gránulos que contienen histamina, enzimas u otras proteínas conocidas como citocinas.
Esta respuesta de IgE es muy potente y puede comenzar entre dos y 30 minutos después de la exposición al alérgeno. La liberación de histamina u otras proteínas puede irritar las membranas mucosas, hacer que los vasos sanguíneos se dilaten o hacer que los músculos lisos de las vías respiratorias se contraigan. Los síntomas para el paciente pueden variar desde estornudos y fiebre del heno hasta signos potencialmente mortales de shock anafiláctico.
La identificación de la sustancia que produce la respuesta de inmunoglobulina E es el primer paso del tratamiento. Es posible que el paciente ya sepa qué desencadena la respuesta. De lo contrario, es posible que el médico desee utilizar una prueba cutánea para el diagnóstico. Se colocan extractos de polen, polvo, alimentos o medicamentos sobre la piel, seguido de un pequeño pinchazo con una aguja. Si el paciente es alérgico a alguna de las sustancias, se desarrollará una pequeña zona inflamada en ese lugar de la piel.
El tratamiento de las alergias comienza con que el paciente evite la causa de la respuesta. La mayoría de los alérgenos alimentarios o los medicamentos pueden evitarse. Para los pacientes con síntomas leves de fiebre del heno, un medicamento antihistamínico puede aliviar los síntomas. Los antihistamínicos no previenen la respuesta de la inmunoglobulina E, sino que bloquean la acción de la histamina una vez que se libera de los gránulos.
Si un alérgeno se transmite por el aire o no se puede controlar el contacto, como en una picadura de abeja, es posible que el paciente necesite inmunoterapia. Se administran inyecciones de dosis muy pequeñas del alérgeno debajo de la piel para sensibilizar al paciente y controlar la respuesta. Estas inyecciones generalmente se administran dos veces por semana durante algunos meses.