El tórax inestable es una complicación muy grave de un traumatismo contundente en el tórax, como el que se produce en un accidente automovilístico, que puede provocar la muerte si no se trata. En pacientes con esta lesión, parte de la pared torácica se separa del resto y se mueve en dirección opuesta al resto de la pared torácica. Esto hace que el pecho parezca agitarse o esforzarse mientras el paciente respira, lo que explica el nombre. Esta condición ha sido observada y discutida por la comunidad médica durante cientos de años.
Para que se desarrolle el tórax inestable, el paciente debe tener varios conjuntos de costillas rotas. La caja torácica y el esternón están diseñados deliberadamente para ser extremadamente resistentes, ya que protegen algunos órganos muy delicados. Cuando ocurren múltiples conjuntos de fracturas en los lugares correctos, parte de la pared torácica se separa, lo que provoca que se desarrolle una inestabilidad. Cuando el paciente inhala, la sección separada se mueve hacia adentro, contra el movimiento hacia afuera del pecho, y cuando el paciente exhala, la sección separada sobresale, en lugar de hundirse con el resto del pecho.
Los pacientes con tórax inestable suelen tener dificultad para respirar y corren el riesgo de sufrir lesiones internas como resultado del movimiento de la pieza separada de la pared torácica. Sus pechos a menudo están magullados como resultado de las lesiones que causaron la lesión, y el pecho suele estar muy sensible al tacto. La lesión también indica que el paciente puede tener un trauma subyacente, como daño a los pulmones o al corazón, lo que puede contribuir a la dificultad para respirar del paciente.
Históricamente, el tórax inestable se consideraba una complicación extremadamente grave, tanto por el daño subyacente asociado con él como por los problemas causados por una pared torácica separada. Se utilizó una variedad de tratamientos para manejar la lesión, con diferentes niveles de eficacia, y los pacientes a menudo experimentaban un período de recuperación largo y traumático si superaban la crisis inicial.
El tratamiento moderno para el tórax inestable implica un examen completo para determinar la extensión del daño, junto con la administración de medicamentos para el manejo del dolor para mantener al paciente cómodo. En los casos en que los pacientes experimenten una dificultad respiratoria grave, se puede utilizar ventilación mecánica para mantener al paciente adecuadamente oxigenado. Una vez que el paciente se estabiliza, se puede utilizar la cirugía para tratar el tórax inestable. Después de la cirugía, es posible que el paciente deba pasar mucho tiempo descansando para que las costillas rotas puedan sanar sin esfuerzo.