La inteligencia musical es la capacidad de pensar en música y ritmo. Se considera que las personas que lo poseen aprecian mucho la música, pueden recordar fácilmente canciones y melodías, comprender el timbre y la composición, pueden identificar diferencias entre tonos musicales y, en general, disfrutar de estar inmersos en la música. La capacidad de tocar instrumentos es algo natural para este tipo de persona.
La inteligencia musical es parte de la teoría de la inteligencia múltiple (MI) desarrollada por el psicólogo de Harvard Howard Gardner. Según la teoría del IM, las personas nacen con diferentes tipos de inteligencias. La visión de Gardner de la inteligencia múltiple es contraria a la visión tradicional de la inteligencia, que se define como la capacidad de dominar las matemáticas, la ciencia, la lógica general y todas las demás formas de conocimiento. Según estos puntos de vista tradicionales, las pruebas son el estándar de oro para medir qué tan inteligente es una persona.
Gardner describe ocho formas de inteligencia: visual-espacial, lógica-matemática, corporal-kinestésica, interpersonal, intrapersonal, lingüística, naturalista y musical-rítmica. Según la teoría de Gardner, una persona puede tener una forma de inteligencia, como musical, pero no tener otra forma, como intrapersonal, y aún así ser considerada inteligente. Las personas con inteligencia musical a menudo son reconocidas como niños prodigios con un talento increíble para pensar en patrones, sonidos y ritmos.
Se considera que Beethoven, Mozart y el violonchelista Yo-Yo Ma tienen inteligencia musical, al igual que los compositores, directores, críticos de música, fabricantes de instrumentos y músicos. Las personas con este tipo de inteligencia son sensibles al medidor, el tono y la melodía y pueden distinguir fácilmente entre los sonidos de diferentes instrumentos. Las personas musicales pueden tocar una variedad de instrumentos y pueden escucharse constantemente cantando o haciendo algún tipo de música de calidad. Piensan y aprenden mejor usando música.
Las inteligencias múltiples no son fijas. Las personas que no nacen competentes en música aún pueden aprender habilidades a través de la práctica. Puede ejercer su inteligencia musical al aprender sobre la teoría de la música, aprender a tocar un nuevo instrumento, escribir sus propias canciones, exponerse a la nueva música y escuchar activamente música clásica.
Los niños deben estar expuestos a la música a una edad temprana para estimular completamente sus talentos musicales. Se insta a los padres a que le canten a sus bebés, expongan a sus hijos a una variedad de música, les muestren a los niños cómo hacer ritmo y escuchar música en vivo. Hay muchos estudios que describen las conexiones neurológicas de la inteligencia musical. El «efecto Mozart», una teoría del educador musical Don Campbell, afirma que escuchar a Mozart estimula el desarrollo temprano del cerebro, lo que lleva a una mayor tasa de inteligencia musical. Tanto el efecto Mozart como la teoría del IM siguen siendo objeto de controversia y no son totalmente aceptados por la comunidad científica.