La interceptación legal es la recopilación de información de las redes de comunicaciones por una persona o agencia con la autoridad legal para recopilar dichos datos. Puede ser necesaria una orden judicial para otorgar autoridad legal para la interceptación de datos privados, aunque la orden puede ser sellada para evitar que el sujeto de la orden tenga conocimiento de ella. Esta técnica es una entre una biblioteca de opciones disponibles para los organismos encargados de hacer cumplir la ley con el fin de identificar y abordar la actividad delictiva y recopilar información para llevar adelante casos judiciales.
Se puede recopilar legalmente una amplia variedad de comunicaciones con técnicas de interceptación legal, incluidas llamadas telefónicas, correos electrónicos, registros de tráfico de Internet, etc. Los sistemas de comunicaciones pueden diseñarse con soporte para la interceptación legal para facilitar la recopilación de datos, y algunas empresas que desarrollan y utilizan dichos sistemas cumplen voluntariamente con la aplicación de la ley, lo que permite a los agentes acceder a los datos mediante solicitud en lugar de una orden judicial.
La ética de la interceptación legal es un tema de debate. Los defensores argumentan que el acceso a las comunicaciones brinda evidencia de aplicación de la ley útil para casos penales y también puede ser útil para la recopilación de inteligencia. Interceptar comunicaciones puede permitir que las personas identifiquen y actúen sobre complots terroristas y otras amenazas a la seguridad, así como ayudar a las agencias a rastrear filtraciones de información y comprometer la confidencialidad y seguridad. Ser capaz de mantener la confidencialidad de la interceptación legal también se considera un componente importante de dichos programas, ya que permite a las personas escuchar las comunicaciones sin alertar al sujeto.
Los defensores de la privacidad tienen preocupaciones sobre la interceptación legal. Algunos creen que las personas pueden esperar un derecho razonable a la privacidad en las telecomunicaciones y que los sujetos de las garantías deben ser informados sobre las garantías y su alcance. A otros les preocupa el cumplimiento voluntario de las empresas de telecomunicaciones y los riesgos potenciales que puede representar para personas como disidentes políticos y activistas. Estas personas no están infringiendo la ley, pero podrían convertirse en blanco de investigaciones policiales.
Muchas naciones tienen leyes que abordan la interceptación legal y estas leyes se han ajustado para abordar los cambios en la industria de las telecomunicaciones y la tecnología utilizada para las telecomunicaciones. El advenimiento generalizado de las comunicaciones por teléfono celular, por ejemplo, ha requerido cambios en los métodos y prácticas para la interceptación de datos. Algunas de estas leyes también abordan los problemas de privacidad, endureciendo los estándares para las órdenes judiciales y órdenes judiciales y ordenando el manejo y almacenamiento seguro de cualquier información recopilada para preservar la mayor privacidad posible para los sujetos de las operaciones de interceptación legal.