El decomiso de activos se produce cuando las autoridades policiales de un estado determinado confiscan los activos de una persona. Los bienes se refieren a posesiones, como una casa, un automóvil, ropa, joyas o cualquier otro artículo tangible que tenga valor que posea una persona. El decomiso se refiere a la toma de esos artículos tangibles.
Hay muchas razones diferentes por las que puede ocurrir el decomiso de activos. La razón más común por la que las autoridades encargadas de hacer cumplir la ley confiscan activos es que los bienes son producto de un delito. Si, por ejemplo, un traficante de drogas obtiene una casa y un automóvil costosos mediante la venta de drogas, esa casa y ese automóvil son el producto de su actividad ilegal. Por lo tanto, los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley pueden confiscar esos activos, que pueden denominarse «ganancias ilícitas».
El gobierno también puede incautar activos o artículos que se utilizaron en la comisión de un delito, incluso si esos artículos no se compraron con dinero de actividades delictivas. Por ejemplo, si una persona usó su vehículo para matar a alguien, la policía podría incautar el activo, el vehículo, ya que se usó con el propósito de cometer una actividad delictiva ilegal. El terrorismo es otra causa justificable de decomiso de activos; Si los activos se utilizan en una acción terrorista o el gobierno tiene motivos para creer que los activos son el resultado de una actividad terrorista, puede incautar los artículos en cuestión.
El decomiso no puede ocurrir sin un procedimiento legal previo a la toma. Dentro de los Estados Unidos, esta regla está establecida por las cláusulas de debido proceso de las enmiendas Quinta y Decimocuarta. Otros países también cuentan con protecciones similares, que exigen algún tipo de proceso legal antes de que las fuerzas del orden tomen los activos.
En los Estados Unidos, la Ley de Reforma Civil de Confiscación de Activos de 2000 establece las reglas que el gobierno debe cumplir al tomar activos. Según las reglas, el gobierno debe probar por preponderancia de pruebas que los activos se utilizaron para cometer un delito o que se compraron con el producto de una actividad delictiva. Esta es una carga más difícil de cumplir que la «causa probable», en la que el gobierno solo tiene que demostrar que es probable que los activos se hayan utilizado de esta manera, pero no es un estándar tan estricto como «más allá de una duda razonable», en el que el El gobierno tendría que demostrar que no hay duda de que los activos estuvieron involucrados en un delito. Cuando el gobierno quiere confiscar activos, entonces entabla una demanda contra la propiedad misma o contra el dueño de la propiedad; si gana esa demanda cumpliendo con la carga de la prueba, se produce el decomiso de activos.