La ley de valores consiste en los estatutos, reglamentos y decisiones judiciales que rigen el registro y la venta de acciones, bonos y otros instrumentos de capital y deuda por parte de las corporaciones. Cada país que permite a las corporaciones vender valores al público a través de un mercado de valores tiene sus propias leyes y un esquema regulatorio para controlar la actividad del mercado. La globalización de las economías mundiales y el aumento en el número de corporaciones multinacionales ha fomentado más uniformidad que disparidad en la forma en que se regula la venta de valores, particularmente en países con sistemas legales basados en el derecho consuetudinario inglés.
Estados Unidos ha tenido durante mucho tiempo una de las principales economías del mundo y el mercado de valores más estable con algunas de las corporaciones más destacadas. Como resultado, la ley de valores en los EE. UU. Puede usarse como un ejemplo normativo de un esquema regulatorio que tiene muchos elementos en común con otras jurisdicciones. Los valores corporativos en los EE. UU. Están regulados a nivel federal y estatal. El marco legal está diseñado principalmente para mantener a los inversores informados sobre la información importante necesaria para tomar decisiones sobre la compra y venta de acciones.
A nivel nacional, la ley de valores consiste en estatutos federales que detallan la ley sobre el mercado de venta de acciones y también establece una agencia federal, la Comisión de Bolsa y Valores (SEC), para convertir la ley en regulaciones que las corporaciones deben seguir. La SEC requiere el registro con la agencia si una corporación planea vender valores, requiere que las corporaciones realicen ciertas divulgaciones públicas de información financiera de manera periódica y regula la oferta pública de valores y la conducta de ciertas partes interesadas de la corporación conocidas como personas con información privilegiada.
Cada estado también tiene su propia ley de valores que se aplica a las corporaciones registradas en esa jurisdicción. A nivel estatal, la ley se ocupa principalmente de proteger al consumidor del fraude y las prácticas engañosas. La ley estatal generalmente requiere que los corredores y distribuidores de valores se registren en el estado y también regula sus actividades a través de una comisión estatal de valores. La mayoría de los estados también requieren que las corporaciones registren los valores que se venderán dentro del estado.
Además del marco legislativo de la ley de valores, el sistema judicial de los EE. UU. Permite la responsabilidad civil por acciones relacionadas con valores que se basan en aspectos tradicionales del derecho consuetudinario. Según el derecho consuetudinario, cada venta de acciones era un contrato y la relación entre el comprador y el corredor era de naturaleza fiduciaria. Las acciones por incumplimiento de contrato, fraude e incumplimiento de los deberes fiduciarios de cuidado y divulgación aún pueden presentarse ante los tribunales y constituyen un cuerpo sustancial de jurisprudencia sobre valores.