La interconexión de sistemas abiertos es un modelo de referencia que ilustra cómo deben transmitirse los mensajes a través de una red de telecomunicaciones. No incluye interfaces detalladas. En cambio, sirve como guía para los creadores de redes para que sus productos sean compatibles con los de otros creadores. La interconexión de sistemas abiertos incluye siete funciones, conocidas como capas de función, que deben realizarse cuando se envían mensajes a través de la red.
Este modelo de referencia fue creado por la Organización Internacional de Normalización (IOS). El IOS es un grupo formado por representantes de más de 160 países que trabaja en la creación de estándares que faciliten la comunicación y la cooperación empresarial entre países. Las recomendaciones para la interconexión de sistemas abiertos están codificadas en la sección X.200 de la Unión Internacional de Telecomunicaciones – Normas de telecomunicaciones (ITU-TS).
Cada computadora en una red debería poder realizar las siete capas de funciones. Ningún programa realiza las cuatro funciones. En cambio, se dividen entre varios componentes de la computadora. Las funciones pueden ser realizadas por el sistema operativo, los programas o los protocolos de red.
Las siete capas se dividen en dos grupos. Los primeros tres se utilizan siempre que los mensajes pasan por la computadora. Estas son las capas física, de enlace de datos y de red. Si el mensaje no está destinado a la computadora por la que está pasando, sino que solo está utilizando la computadora para ayudar a transportar, los mensajes no pasan a través de las siguientes cuatro capas. Esas capas se utilizan solo cuando un mensaje pasa de un usuario o al mismo.
La capa física permite que el hardware envíe y reciba bits de datos. La capa de enlace de datos de la interconexión de sistemas abiertos conoce el protocolo de transmisión y se asegura de que la computadora siga esas reglas. Finalmente, la capa de red envía los datos a la computadora correcta. Al igual que un clasificador de sobres en la oficina de correos, divide los mensajes en correo saliente destinado a otras computadoras y correo local destinado a la computadora que realiza el procesamiento.
Si el mensaje es correo local, se procesa a través de cuatro capas de funciones más de la interconexión de sistemas abiertos. La capa de transporte se asegura de que haya llegado el mensaje completo y comprueba si hay errores. Como el operador telefónico en películas antiguas, la capa de sesión coordina la conexión entre dos computadoras. En la capa de presentación o sintaxis, los datos se convierten del formato en el que se enviaron a un formato que la computadora puede leer. Finalmente, la capa de la aplicación se encarga de todos los pequeños detalles, desde verificar la velocidad de la conexión hasta asegurarse de que las protecciones de privacidad y autorización estén en su lugar.