La investigación de posgrado no es necesaria para todos los tipos de posgrado o posgrado. Muchos programas sustituyen un requisito de tesis diferente, pero a menudo no menos riguroso, que no implica necesariamente una investigación original. En los programas de posgrado de cine, por ejemplo, los estudiantes pueden necesitar completar una película o escribir un guión para cumplir con su requisito de tesis. En general, la investigación de posgrado solo se requiere para completar los títulos que tienen un componente de investigación natural asociado con el campo profesional, como las ciencias físicas y de la vida, las humanidades, la filosofía o la psicología.
El primer paso para completar la investigación de posgrado es desarrollar la pregunta central que el proyecto se centrará en responder. Sin una pregunta u objetivo central preciso, el estudiante no puede saber qué necesitará investigar o qué pasos tomar a continuación. Los estudiantes pueden pasar varios meses desarrollando su pregunta de tesis, y pueden necesitar hacer una investigación preliminar exhaustiva para determinar la forma adecuada de hacer la pregunta que les interesa examinar. A menudo, los profesores o los asesores de tesis deberán aprobar la pregunta o proyecto de tesis antes de que el estudiante pueda comenzar la investigación de posgrado.
La recopilación y el análisis de la investigación pueden tardar años en completarse. Hay muchos tipos diferentes de investigación, y cada proyecto de posgrado tendrá su propio conjunto de requisitos para la cantidad y tipo de preparación necesaria. El investigador puede incluir experimentos científicos, entrevistas, lectura de documentación histórica y trabajo de campo. En el camino, el alumno debe realizar cada investigación utilizando las habilidades fundamentales requeridas por un profesional en su campo. La atención al detalle, la comprensión adecuada de los métodos experimentales y el pensamiento lógico pueden ser más cruciales para el resultado de la investigación de posgrado que el éxito real del proyecto de tesis en sí.
La investigación de posgrado a menudo requiere habilidades de organización superiores y una atención inquebrantable a los detalles. Dado que un proyecto de tesis a menudo está destinado a medir qué tan bien un estudiante puede aplicar sus habilidades de investigación, es importante documentar clara y cuidadosamente todos los métodos de investigación. Incluso si los resultados de la investigación disipan los supuestos o hipótesis iniciales de un estudiante, a menudo es la metodología y la lógica aplicada en el proceso de investigación, más que los resultados, lo que importa al comité de tesis.