La investigación genética es el término utilizado por los científicos para el estudio de cómo la herencia afecta a los seres vivos. Los genes contienen toda la información necesaria para crear un nuevo ser y están alojados en el ADN. Los científicos estudian estos genes para determinar cómo se heredan las enfermedades y cómo se transmiten los rasgos beneficiosos. Si bien a menudo pensamos en la investigación genética como una actividad exclusivamente humana, también se estudian las plantas y los animales.
Quizás el uso más extendido de este campo de investigación en plantas es el desarrollo de semillas resistentes a herbicidas. Estas semillas ampliamente disponibles están genéticamente modificadas para que, después de sembrarlas, el agricultor pueda rociarlas con herbicida para matar las malas hierbas sin dañar la planta. La investigación genética hizo que este producto fuera fácilmente disponible y asequible para el agricultor medio.
La investigación genética se utiliza cuando se trata de determinar tratamientos para enfermedades particulares. Los investigadores estudian varios genes asociados con una enfermedad. Pueden intentar desarrollar una forma de apagar el gen, producir un medicamento que apague el gen o cambiar el proceso por el que pasa un gen que conduce al desarrollo de una enfermedad genética.
La investigación genética es extremadamente complicada. Los genes son solo un factor en muchos casos de enfermedad. Los problemas ambientales también son un componente importante. Algunas personas pueden ser portadoras del gen de una enfermedad genética en particular, pero nunca desarrollar ningún problema de salud, mientras que otras pueden verse afectadas de forma agresiva. Los médicos no pueden observar a diferentes personas portadoras del mismo gen y determinar quiénes se verán afectados y quiénes no.
Determinar quién desarrollará una enfermedad genética es uno de los aspectos más difíciles de la investigación genética. Por ejemplo, una mujer joven que porta el gen de una forma agresiva de cáncer de mama puede querer someterse a una mastectomía doble para reducir su riesgo de desarrollar cáncer de mama. Si bien esto es comprensible, no hay garantía de que desarrolle el cáncer y la cirugía es muy agresiva. En casos como este, la investigación genética suele generar tantas preguntas como respuestas.
Las parejas que son mayores o que tienen dificultades para quedar embarazadas o mantener un embarazo a menudo se derivan a un asesor genético. El consejero puede realizar pruebas para determinar si los padres potenciales son portadores de genes que puedan aumentar la probabilidad de que un niño tenga una enfermedad genética. Si bien existen pruebas definitivas que se pueden realizar en el feto en el útero, muchas personas prefieren tener esta información antes de buscar un embarazo.