Todos los órganos del cuerpo, en particular el cerebro, dependen de un suministro adecuado de sangre oxigenada. Sin embargo, existen algunas afecciones y enfermedades que provocan la pérdida del flujo sanguíneo al cerebro, privándolo de oxígeno y glucosa. Esta pérdida de flujo sanguíneo se llama isquemia cerebral.
La causa más común de isquemia cerebral es un accidente cerebrovascular. Un accidente cerebrovascular es un déficit neurológico focal que se produce cuando los vasos que suministran sangre al cerebro se bloquean o comienzan a sangrar, lo que provoca un accidente cerebrovascular oclusivo o hemorrágico. Los accidentes cerebrovasculares oclusivos ocurren como resultado de un trombo, o coágulo de sangre, en los vasos que suministran sangre al cerebro, mientras que los accidentes cerebrovasculares hemorrágicos son generalmente el resultado de una presión arterial alta en curso.
La isquemia cerebral provoca una reducción del oxígeno y la glucosa suministrados al cerebro y, como resultado, los metabolitos tóxicos, como el ácido láctico, no pueden eliminarse. Una vez que se reduce el suministro de sangre oxigenada al cerebro, también puede ocurrir una breve pérdida de conciencia, llamada síncope. La falta de oxígeno en el cerebro como resultado de la isquemia cerebral se llama hipoxia. La hipoxia puede destruir permanentemente las neuronas mediante un proceso llamado necrosis, que puede provocar daño cerebral. La muerte celular necrótica ocurre cuando una membrana celular se destruye rápidamente y, durante la autopsia, la membrana celular parece tener una textura más suave.
Pueden ocurrir dos tipos diferentes de isquemia cerebral debido a un accidente cerebrovascular: isquemia cerebral focal e isquemia global. Un individuo que sufre isquemia cerebral focal todavía tendrá cierto grado de circulación a partes del cerebro; sin embargo, un paciente con isquemia global no tendrá flujo sanguíneo a ninguna zona del cerebro. Ataque isquémico transitorio (AIT) es el término que se aplica a los síntomas isquémicos que son focales y duran un breve período de tiempo. Estos ataques pueden preceder a los accidentes cerebrovasculares, pero también pueden ocurrir de forma independiente y generalmente son el resultado de una enfermedad vascular, como la aterotrombosis. Reconocer y tratar un AIT temprano es muy importante, ya que un paciente puede estar en riesgo de desarrollar un infarto cerebral o un derrame cerebral en el futuro.
Hay muchos medicamentos diferentes que se recetan a los pacientes que padecen AIT. Uno de esos tratamientos es la aspirina, que es eficaz para prevenir accidentes cerebrovasculares embólicos y trombóticos. La aspirina actúa reduciendo y previniendo la agregación plaquetaria. Si los pacientes no pueden tolerar este medicamento, el inhibidor del agregado plaquetario clopidogrel u otros medicamentos similares también son eficaces.