La justicia retributiva es un principio legal que dicta que el castigo por un delito es aceptable siempre que sea una respuesta proporcionada al delito cometido. En este tipo de sistema de justicia, por lo general se considera que un delito se comete contra el estado o el gobierno, en lugar de contra un individuo o una comunidad. Como tal, corresponde al estado buscar justicia en términos de castigo contra el individuo que ha perpetrado el crimen. A menudo se asocia con conceptos como “ojo por ojo, diente por diente” e ideas similares sobre el castigo.
En la mayoría de los aspectos, la justicia retributiva busca castigar a una persona por un delito de una manera que se considere compensatoria por el delito. Este tipo de sistema de justicia a menudo utiliza el encarcelamiento, la pérdida de propiedad e incluso la pérdida de la vida en un esfuerzo por ver que alguien que comete un delito sea castigado de manera proporcional al delito que se ha cometido. El sentido de la proporción, sin embargo, puede variar mucho según la sociedad, por lo que esta forma de justicia puede ser significativamente diferente en diferentes áreas.
Por ejemplo, alguien que ha cometido un asesinato puede ser castigado de diversas formas por diferentes sistemas. En algunos sistemas, una persona que se quita la vida pierde su propia vida y puede ser condenada a muerte como castigo. Otros sistemas pueden considerar el encarcelamiento de por vida como un castigo suficiente, ya que a menudo quita todo el potencial que una persona tenía en su vida, tanto como el asesinato quitó el potencial de otra persona. También hay una escuela de pensamiento que se enfoca menos en el daño causado por un crimen, y más bien mira las ventajas injustas que se pueden haber obtenido a través del crimen.
Este tipo de examen de un delito se utiliza a menudo en asuntos civiles, especialmente en lo que se refiere a los beneficios económicos obtenidos injustamente. Una de las principales críticas contra la justicia retributiva es que a menudo crea un sistema en el que pueden ocurrir abusos y el castigo puede no ser proporcional al delito cometido. En un esfuerzo por prevenir este tipo de abuso, muchos sistemas utilizan castigos mínimos y máximos que se pueden aplicar para mantener el castigo lo más equitativo posible. Sin embargo, esto puede conducir a otros problemas, ya que la igualdad no siempre es justa, y la misma multa impuesta a alguien que es rico y a alguien que es pobre rara vez crea la misma severidad de castigo para cada persona.