El jus cogens o “derecho convincente” es un conjunto de principios que generalmente se consideran tan importantes en el derecho internacional que las naciones individuales no pueden aprobar leyes que deroguen o suspendan estos principios. También conocida como norma imperativa, integra los aportes de numerosas naciones sobre cuestiones legales imperiosas que se consideran importantes para el orden social, así como para los derechos humanos. Las naciones que intenten aprobar leyes que violen el jus cogens pueden ser objeto de impugnaciones y sanciones.
Un ejemplo clásico es la esclavitud. Por acuerdo internacional, la esclavitud ha sido considerada ilegal y dañina para la sociedad humana en su conjunto. La trata de esclavos está prohibida por el derecho internacional. Los países individuales no pueden aprobar leyes que permitan la esclavitud o actividades relacionadas con la trata de esclavos, incluido el uso de esclavos como trabajadores. Estas leyes derogarían los principios internacionales contra la esclavitud. Si bien las restricciones sobre los sistemas legales de naciones individuales generalmente se consideran violaciones de la soberanía, cuestiones como la esclavitud se consideran tan unilateralmente inaceptables que se permiten prohibiciones de las leyes que permiten la esclavitud.
Otros temas cubiertos por el jus cogens incluyen el genocidio y la tortura. Estos abusos de los derechos humanos están prohibidos por el derecho internacional y, al igual que con la esclavitud, las naciones no pueden aprobar leyes que puedan crear concesiones legales para estas actividades. Esto ha demostrado ser una manzana de la discordia con la tortura, ya que las naciones han cuestionado si ciertos tipos de métodos de interrogatorio pueden considerarse legalmente tortura. Algunas naciones han autorizado la comisión de actividades como el submarino con el argumento de que no son tortura y, por lo tanto, permitirlas no viola los principios cogens.
Existen tribunales internacionales para juzgar a personas sospechosas de condenar violaciones del derecho internacional. Organizaciones como las Naciones Unidas pueden participar en la censura de líderes y naciones que participan en la aprobación de leyes y autorizaciones que podrían socavar el jus cogens. En organizaciones como la Unión Europea, los países miembros también tienen la opción de desafiarse entre sí en el tribunal superior de la Unión con el argumento de que están aprobando leyes contrarias a la función de la UE. así como la comunidad internacional.
Los estudiosos del derecho se han involucrado en un enérgico debate histórico sobre el alcance y los detalles del jus cogens. El objetivo es lograr un equilibrio entre interferir con los derechos legales de las naciones individuales para protegerse y aprobar leyes en interés de sus ciudadanos, y permitir que las naciones se involucren en actividades que parecen ser claras violaciones de los principios básicos de la decencia y la humanidad. Los preceptos básicos del derecho internacional se consideran tan sacrosantos que no pueden ser abreviados o infringidos por naciones individuales.